或る愛の使徒




「んっ……」

身体に異様な重みを感じて、七瀬彰は目を覚ました。
そこは狭く、薄暗い場所だった。
周りを囲むのは剥き出しの岩壁。低い天井と、淀んだ空気。
洞穴、というのが最初に彰の脳裏に浮かんだ単語だった。
辺りを見渡そうとした目に、眩しい光が差し込んだ。陽光だった。
どうやら、洞穴の中でもごく浅いところに寝ていたらしい。
そこまでを考えて、思い出す。
―――そもそも自分は、どうして目を覚ましたのだったか。
ぎしり、と体が軋んだ。
洞穴の入り口から差し込む陽光を背にして、一つの影が、彰に圧し掛かっていた。

「な……!」

思わず大声を上げようとして、それができないことに気づく。
上に乗った影は正確に彰の横隔膜の上に体重を乗せ、その腿はがっちりと彰の両わき腹を押さえ込んでいた。
息が上手く吸い込めない。

「ひぅ……」

影が、ゆっくりと手を伸ばす。
冷たく湿った感触が、彰の咽喉を撫でた。
浅い呼吸の中、切れ切れに彰の声が漏れる。

「な、に……するのさ、たかつ、き……」

名を呼ばれた影が一瞬その動きを止め、しかしすぐにまた何事もなかったように、手を彰の咽喉に這わせはじめた。
その感触のおぞましさに身を捩ろうとするが、しっかりと保持された影の姿勢はこ揺るぎもしない。
縮れ髪の下から覗く瞳はどろりと濁った色を湛え、半開きにされた口元は何も答えようとしなかった。

「やめ、ろ……、何でこんなこと、するんだよ……」

彰は混乱していた。
状況についていけない頭で必死に考える。
浮かんでくる断片的な記憶をつなぎ合わせようとするが、咽喉をさする手の感触が気になって思考がまとまらない。
学校。鬼。硝子の割れる音。炎。……そして。
咽喉を撫でさすっていた湿った手が、そっと彰の頚動脈を押さえた、その瞬間。
彰は、己が気を失う寸前の記憶を取り戻していた。
掴まれた腕と、無言の高槻。迫り来る少女、輝く額。
絶対的な死の具現を前にして、高槻はただどろりとした瞳で自分を見つめ、逃げることを赦さず押さえ込んでいた。
それは、彰の死を望む、明確な意思だった。
今度こそ声を上げようとした刹那、万力のような力で、高槻の手が、彰の頸を締め上げていた。

「がっ……ぇえっ……」

瞬く間に、あらゆる器官が悲鳴を上げ始めた。
視界が小さな白い粒に満たされていく。
目尻に浮かんだ涙の感触が消えていく。
鼻の奥がじんじんと痛む。
放送を終了したテレビのような雑音が、聴覚を埋め尽くしていく。
手が無意識に咽喉へと伸ばされ、締め付ける高槻の手を掻き毟る。
暴れる脚が何度も岩に叩きつけられるが、痛みが感じられない。
酸素を求めて大きく開いた口から、舌が伸ばされる。
大気を舐め取ろうとでもするかのようなその行為には、勿論意味などない。
ただ、必死だった。
七瀬彰の全身が、死に抗っていた。
いつしか彰は、やめて、と声にならない悲鳴を上げていた。
声の漏れぬ叫び。

(やめて、やめて、高槻……お願いだから、やめて……!)

叫びの中で、彰の意識が再び、そして今度は覚めることのない闇へと落ちようとした、その刹那だった。
彰の上で、高槻の身体が、びくりと跳ねた。
瞬間、彰の頸に回された手に込められた力が、ほんの少し、緩んでいた。

(……ッ!)

正真正銘の全力だった。
閉じかけた意識の中で、あらゆる筋肉、あらゆる関節、あらゆる細胞がただ一つの動きに同調した。
猛烈な勢いで身を捩り、上体を跳ね上げる。
眩んで見えない視界を気に留めることもなく、そこにあるだろう障害物へ向けて、全体重を叩きつけた。
額に鈍い感触。同時に、ぬるりと冷たい何かが額を流れ落ちていくのを感じた。
痛みは感じなかった。それどころではなかった。
重みが消えた瞬間、彰は五体を丸め、大地へと預ける。

「が……げ、げぇっ……げほ、げふっ……うぇ……はぁっ、げほ、」

全細胞が、酸素を熱望していた。
必死で取り込もうとして、咳き込む。
呼気と吸気が入り混じり、彰の気管を混乱の坩堝に叩き込んだ。
涙と鼻水、唾液が鼻と咽喉を満たそうとするのを、恥も外聞もかなぐり捨てて辺りに吐き散らす。
べとべとに汚れた顔を拭うことすらしなかった。
呼吸という行為、ただそれだけが彰の優先順位の第一等を占めていた。

しばらくそうしていると、ほんの少しだけ、余裕がでてきた。
同時に、彰の脳に警戒信号が打ち鳴らされる。
今の今まで頸を絞めていた男がまだすぐ近くにいることを、彰の思考がようやく認識していた。
高槻は今や、疑いもなく、自分を殺そうという意思を持った敵だ。
数秒、数十秒、あるいは数分、転げまわって呼吸を整えている間、あの男は何をしていたのか。
戦慄と共に視線を動かす。
目的の影は、すぐに見つかった。

「……」

高槻は、静かに立ち尽くしていた。
洞穴の入り口側、逆光になって彰の位置からはよく見えなかったが、鼻血を出しているようだった。
静謐な瞳の輝きだけが、彰の目に映っていた。
どうしてだか、その瞳の色を、ひどく長い間見ていなかった気が、彰にはしていた。

「……俺、さ」

高槻が、呟くように口を開いていた。
それはひどく静かな、告解だった。

「これまで俺、どうしようもねえ人生、送ってきたんだ」
「え……?」
「胡散臭え宗教がカネ、出してくれるっていうから……好きな研究、してさ……やりたい放題、やって……」
「た、高槻……?」
「女、とかも、さ……散々、犯して……」

一瞬だけ言いよどむ。

「そんなだから、恨みなんか、数え切れないくらい買っててさ。
 ……いつ刺されて死んだっておかしくねえって、わかってて。
 けど、そんなの知ったことかって、思ってた」
「……」
「楽しく、生きてさ。楽しいこと、やりたいことだけしてさ、そんで死ぬなら本望だとか、考えてた。
 ……けど、けどよ」

逆光の中、高槻が小さく口の端を歪めた。
まるで泣き出す寸前の子供のような、それは表情だった。

「なのに……どうして今、こんなに怖いんだろうな」
「何、を……」

何を言っているのか、と問いたかった。
高槻の一人語りは不可解で、断片的で、何より仄暗かった。
どこまでも必死な声音が、怖ろしかった。
先を聞きたくないと、そう思った。
しかし、彰が問い返すよりも早く、高槻の言葉は続いていた。

「……決まってる。ああ、ああ、そんなの決まってる。決まってるよな」
「た、か……つき……?」

何度も何度も頷きながら、高槻は独り言じみた口調で早口に呟く。
その異様な雰囲気に、彰が思わず一歩を退いた、その瞬間。

「―――死にたくねえよなあ!」

高槻の声が、弾けていた。

「ああ、死にたくねえ! 好きな奴がいるのに、死にたくねえよ!
 目の前に、守りたい奴がいて、どうして死ねるかよ! 畜生!」

高槻は、泣いていた。
目尻から涙をぽろぽろと零しながら、叩きつけるように叫ぶ。

「彰、彰、彰! 好きだ、誰よりも、何よりも、愛してる!
 クソッタレな俺の人生を最初ッからやり直して、もう一度お前に逢いてえよ、彰……っ!」
「ひっ……」

血走った目で、腕を振り回しながら叫ぶ高槻に、彰が小さな悲鳴を上げる。
更に一歩を退いたその背中が、狭い洞穴の壁に突き当たった。

「聞いてくれ、俺、クズみてえな男だったけど、お前のことだけは、本気で……!
 ―――ああ、畜生、まだ出てくるんじゃねえよ、クソが……ッ!!」

奇怪な光景だった。
高槻は突然、自らの胸を掻き毟りながら、何もない虚空に向かって叫んでいた。
その特異な振る舞いに、彰は声も出せない。
逃げ出そうにも出口は一つで、高槻はそちら側に立っていた。

「クソが……人が、ヒトがコワれるの、は……、畜生が、ああ、楽しい、タノシイ、楽しいな……ッ!
 待ってろ、もう少しだ、畜生め……!」

叫ぶや、虚空に向けられていた高槻の視線が、唐突に彰を捉えた。
ふるふると奇妙に揺れる眼に、彰は思わずへたり込んでしまう。
端的に言って、それは狂人の瞳だった。
荒い息をつきながら、高槻が搾り出すように彰へと語りかける。

「ああ……クソ、怖がらせちまってるよな……、ごめんな、彰……。
 ……俺、俺さ、俺ン中に、おかしな俺がいて……うるせえ、黙ってろッ……!
 ああ、ごめんな、彰……お前のことじゃねえよ……クソ、時間、ねえな……」

座り込んだまま、彰は声も出せずに高槻を見上げていた。
何をきっかけに激発するか、知れなかった。
呼吸の音や鼓動ですら、高槻を刺激するのではないかと思われた。
両腕で自らを抱きしめるようにして、彰はただ震えていた。

「うるせえ! うるせえな! すぐだ、すぐに壊してやる! 待ってろ、それでいいんだろうがッ!
 黙ってろ、誰でも、コワせりゃ誰でもいいんだろうが、手前ェはッ!」
「……ひッ……!?」

彰が、小さく悲鳴を上げた。
瞬く間に、目尻に涙の粒が溜まっていく。
見上げた高槻の手、そのぶるぶると定まらない手に、何かが握られていた。
掌に乗るほどの、小さな持ち手。尖った先端には、何かの汚れが染み付いている。

「そ……れ……、僕、の……」

高槻が握り締めていたのは、小さなアイスピックだった。
乾いた血で汚れたそれは、紛れもなく、彰の隠し持っていたものだった。
どうして、と考える余裕もなかった。
彰の視線はまるで吸い込まれるように、その鋭い先端から離れない。
がたがたと、歯の根が鳴っていた。

「たす、け……や、め……」
「―――うるせえッ!」
「ひぁぁ……っ!」

凶器を振り回しながらの大声に思わず身を竦める彰だったが、高槻は既に、彰を見てはいなかった。
何もない空中を切りつけるように、まるでそこに誰かがいるかのように、叫び、凶器を振るっていた。

「黙れ、黙れ、黙れ……! 俺はもう、お前に身体を使わせたりしねえ!
 これ以上、彰を傷つけさせるかよ! 俺は、畜生、黙れ、俺に戻ったんだ、畜生……!
 ようやく……! ようやく、見つけたってのによ……! 彰、彰、彰、―――愛してる」

一瞬。
それは、ほんの一瞬の出来事だった。
高槻の瞳が、彰を真正面から映していた。
充血した眼から止め処なく涙を流しながら、それでも、その表情は微笑を浮かべていたように、彰には感じられた。

「たかつ、き……?」

高槻の手にしたアイスピック。
その鋭く尖った先端が、高槻自身の方を向いていた。
止める間は、なかった。
絶叫だけが、狭い洞穴を満たしていた。

「ぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉ――――――」

それは、混じりけのない呪詛だった。
掴めない未来への羨望であり、愛する者を前に息絶える失意であり、内側から己を蝕む何者かを呪う声だった。

「あ……ああ……」

ぷつり、と高槻の喉が裂けるその瞬間。
彰の目には、不思議な光景が映っていた。
それは青と灰色の、斑模様の空。
そして、それを背景にして立つ、一人の少女だった。
白い少女が、どろりと濁った目で、笑っていた。

少女の笑みが、真っ赤な血で染まっていく。
ぴしゃり、と鮮血が顔に飛ぶのを感じながら、彰の意識は、もう何度めかも分からない闇の底へと、沈んでいった。


******


「なん……だ、こりゃ……」

藤田浩之は、その光景を前に絶句していた。
気を失ったままの彰を高槻に任せ、傷ついた柳川と共に、水や医薬品を求めて近辺の民家を捜索していたのは、
ほんの短い時間のはずだった。
その間に、洞穴は惨劇の舞台と化していた。

「何で、だよ……」
「タカ、ユキ……?」
「どうしてこうなっちまうんだよ……!?」

天を見上げて叫んだ浩之の問いに答えるものなど、ありはしなかった。




【時間:2日目午前11時ごろ】
【場所:C−5 鎌石村郊外・洞穴】

高槻
 【状態:彰の騎士・死亡】

七瀬彰
 【状態:気絶・右腕化膿・額に傷・発熱】

藤田浩之
 【所持品:鳳凰星座の聖衣・柳川】
 【状態:鳳凰星座の青銅聖闘士・重傷(治癒中)】

柳川祐也
 【所持品:俺の大切なタカユキ】
 【状態:鬼(最後はどうか、幸せな記憶を)・重傷(治癒中)】
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