「理科室は良かった」

蒼天の下、少女は白い歯を見せて笑う。

「私ではなく薬品棚を狙ったのには驚きました。
　もう少しで大火傷をするか、ガスで気管をやられるところでした」

瞳に暗い煌きを宿して、

「三階の廊下も素敵でした。あれ全部の角度を計算したんですか？
　避ける隙間を与えなければいいっていう発想は、正しかったと思います」

歪に笑う。

「でも」

照りつける太陽を嘲笑うように、少女の表情には一片の輝かしさもなく。

「あれじゃ、死ねないですよ。……もう少しだけ、足りないです」

澱んだ風のように、濁った水のように、薄暗く。

「もう少しだけ鋭く。あと少しだけ激しく、ほんの少しだけ容赦なく、私を蹂躙してください」

ちろちろと、人の脂で燃える焔のように、陰惨に。

「そうでなきゃ、私、死ねないです」

少女は、笑んでいた。


***


―――午前十一時四分、鎌石小中学校。
校舎のいたるところに大穴を開け、そこから盛大に炎と煙を上げる西棟の、倒壊しかけた屋上に、
二人の少女が向かい合っていた。
だらりと下げた手に、最早動くこともない砧夕霧の遺骸を掴んで笑む少女の名を、松原葵。
対して風の中、巻き上がる火の粉を避けることもなく、どろりと濁った眼で葵を見返す少女の名を、月島瑠璃子といった。

「鬼ごっこは、終わり。……ようやく、ようやく殺してもらえるんですね」

ぱちぱちと炎が爆ぜる音の中、うっとりと、葵が呟く。
熱風を愛でるように拳を固め、黒煙をいとおしむように片脚を踏み出す。

「何を用意してくれてるんですか？　どんな絶望を、どんな惨劇を、どんな奇禍を？」

うっすらを頬を染めさえしながら、葵がじり、と歩を進める。
右の拳を引き、半身のまま摺り足を進めるその耳朶を、奇妙な音が打った。

　―――ころころころ。

土鈴を転がすような、高く、それでいてどこか篭った、歪んだ音。
音は、正面から。
見れば俯き、口元に手を当てた月島瑠璃子が、肩を震わせていた。
それは、笑みだった。弓形に細められた、どろりと濁った目が、葵を見据えている。

ころころころ。
奇態な笑い声を上げる瑠璃子に、一際強い風が吹き付けた。
短い髪がばさばさと風に靡く。
それを片手で押さえながら、瑠璃子が、奇妙な一言を口にした。

「終わり」
「え？」
「……」
「今、何て……？」

あまりにも短いその言葉の意味を理解できず、葵は思わず聞き返してしまう。
その様子を見て、ころころと、瑠璃子が笑う。

「だから、終わり」
「それは、どういう……」
「ここで、終わり。これで、終わり」

ころころころ。

「ええ、だから私を、終わらせてくれると、」
「そうじゃないよ」

それは、ひどく鋭利な声音だった。
葵の問いを斬り捨てるような響き。

「そうじゃない。……私はもう、何もしない。何もできない」
「……な、」

ころころころ。
言い終えて笑む瑠璃子の眼前で、葵は思わず絶句していた。
奥歯を噛み締めながら、どうにか声を絞り出す。

「冗談は……やめてください」
「冗談なんかじゃないよ」
「あ、……あなたは、私を終わらせるために、いるのだから、」
「―――揺らがないあなた」

陽炎と黒煙に包まれる世界の中に、瑠璃子の声が響いていた。

「あなたは揺らがない」
「え……？」
「終わりを求めるあなた。踏み躙られて死ぬことを望むあなた。この世の苦しみのすべてを目指すあなた。
　そんなところを目指して、ただ真っ直ぐに転げ落ちるあなたは、もう揺らがない」
「何、を……」

ころころころ。

「―――だから、私はあなたを、終わらせてあげない」

白く歪んだ笑顔が、強まりゆく炎熱の中で、葵を射抜いていた。
轟と吹く熱風の隙間を埋めるように、ころころと笑い声が響く。
だん、と鮮烈な音がした。葵が、その脚を強く踏み出した音だった。
泣き笑いのような表情で、瑠璃子をねめつける。

「いや、……そんな、そんなことって、ないじゃないですか」

ようやくにして葵の口から出たのは、ひどく弱々しい、線の細い声だった。
淀んだ熱を切り裂くように、固めた拳を真横へと振るう。

「あなたは、私を壊してくれる、って、だから、」
「―――あなたは、終わらない」

ころころころ。

「あなたは、強くなれずに、生き続けるんだよ」
「そんな、でも、私を壊すために、」

ころころころ。

「残念だったねえ。あなた、は―――」

瑠璃子の言葉が、そこで途切れた。
葵の正拳が、瑠璃子の鼻骨にめり込み、粉砕していた。
瑠璃子の華奢な身体が、紙くずのように吹き飛ぶ。

「……そんな」

拳を振りぬいた姿勢のまま、葵が呟く。
粘性の高い瑠璃子の鼻血を拳にまとわりつかせながら、それを拭おうともしない。

「そんな、そんな、そんな」

からり、と音がした。
瑠璃子が、その白い貌を鮮血で汚したまま、ゆっくりと立ち上がろうとする音だった。
瞬間、葵が動いていた。
爆発的な踏み込み。一瞬にして距離を詰めると、右足を軸に上体を捻る。
軸足、蹴り足、腰、上半身、肩、肘、手首。
捻りきった身体がほんの刹那、静止し、そしてすべての動きが反転する。
全体重と遠心力を乗せた拳が、下から瑠璃子を直撃した。
身を起こしかけた瑠璃子の上体を抉るようなアッパーカット。
ご、と硬い音がした。
骨と骨がぶつかり、片方が砕ける音だった。
なす術もなく吹き飛び転がった瑠璃子の右の眼窩が、大きく陥没していた。

「それじゃ、困るんですよ」

か細い声で呟きながら、葵が加速する。
疾走の勢いのまま、倒れた瑠璃子の腹を蹴りつけた。
けく、とおかしな声を漏らしながら、身体をくの字に曲げて瑠璃子が転がる。
階下の炎に熱されたコンクリートの床で擦れ、瑠璃子の白い肌が見る間に赤くなっていく。

「殺してくださいよ」

その襟首を掴んで、強引に引きずり起こす。
ゆらりと後ろに傾いた葵の頭が、猛烈な勢いで振り下ろされた。
顔面を砕かんとする頭突きに、嫌な音がして、瑠璃子の前歯が何本かまとめて折れた。
潰れた瑠璃子の鼻が、べしゃりと血と粘液を撒き散らしていた。

「ちゃんと、終わらせてくださいよ」

瑠璃子の歯に当てて切ったか、額からだらだらと血を流しながら葵が言う。
襟を掴んだまま、空いた拳で瑠璃子を打ち据える。
ごつ、ごつ、と短いスパンで硬い音が響く。

「ねえ、私、負けたんですよ」

青黒く膨れ上がった瑠璃子の顔を見つめながら、葵が言葉を紡ぐ。
その声音は痛切で、どこか泣き声のようにも聞こえた。

「正義も大義もないあなたに、負けて、それで、だから」

絞り出すようなその声を、遮るように。
ごろごろと、奇妙な音が、瑠璃子の咽喉から漏れていた。
込み上げる血と気泡の混じった、それは瑠璃子の、濁った笑い声だった。
ごろごろごろ。

「……ああ、」

瑠璃子の、ズタズタに裂け、醜く膨れ上がった唇が、震えた。
咄嗟に葵が顔を寄せた。
一言一句さえ聞き漏らすまいとするその目尻には、涙さえ浮かんでいる。
奇跡を信じる磔刑の受刑者のような、託宣を受け取る敬虔な信者のような、それは表情だった。
蹂躙を待望する少女が、悪意の少女の言葉を、待つ。

ごろごろごろ。ごろごろごろ。
濁った笑い声の後で、瑠璃子が口にしたのは、ただ一言。

「―――ヒトがコワれるのは　タノしいねえ。」

それが、月島瑠璃子の最後の言葉だった。
ごろごろという笑い声が、やがてぶくぶくと泡立つような音に変わる。
肺と気管に、血が満ちているのだった。
やがて泡立つような音も、消えた。


***


蒼穹の下、炎と煙の中で、葵は動かなくなった瑠璃子の身体を揺さぶっていた。

「待ってよ、ねえ」

瑠璃子は答えない。
ぱちぱちと炎の爆ぜる音だけが、葵の耳に届いていた。

「そんなの、おかしいよ」

瑠璃子は答えない。
じんじんと、煙が目に染みる。

「それじゃ、話がおかしいじゃない」

瑠璃子は答えない。
がらがらと嗄れた己の声だけが空しく響く。

「私は、ここで、」

瑠璃子は答えない。
ちりちりと、頭が痛む。

「ここで、終われるはずだったのに、」

瑠璃子は答えない。
ちりちりと、身体が痛む。

「ねえ、何とか言ってくださいよ」

瑠璃子は答えない。
ちりちりと、心が痛む。

「ねえ。ねえ、ねえ、ねえ、ねえ……ねえってば……、答えてよ……答えて、答えて、答えてよ……ッ！」

瑠璃子は答えない。
しかし、

　―――ほぅら、コワれた。

聞こえるはずのない声が、燃え落ちる校舎の上、蹲る松原葵の中に、ちりちりと響いていた。




　【時間：２日目午前１１時ごろ】
　【場所：Ｄ−６　鎌石小中学校・屋上】

松原葵
　【所持品：なし】
　【状態：瓦解】

月島瑠璃子
　【状態：死亡】

砧夕霧
　【残り8978（到達・142）】
　【状態：進軍中】
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