――事の発端は三時間前に遡る。 吉岡チエと小牧愛佳はウォプタルの背に乗って、教会目指して突き進んでいた。 ウォプタルの速度なら敵と出会っても容易に逃げ切れる為、堂々と街道を往けるのもあり、そのペースは非常に速かった。 「いや〜、ウォプタル最高っスよ〜！ 全身に風を受けて進んでいく感じが、もう堪んないッス！」 「う、う〜ん、そうかなぁ……。あたしはちょっと、速過ぎて怖いな……」 チエはテンション最高潮といった様子で、早口で喋りながら表情を綻ばせている。 逆に愛佳は少し怯えた顔をして、手綱にしっかりとしがみ付いている。 方向性は違えど落ち着きに欠ける二人だったが、移動自体は順調に進んでいた。 だがやがて、異変が訪れる。 「あれ……？ 小牧先輩、なんだかおかしくないッスか？」 「どうしたの？」 愛佳が聞き返すと、チエは戸惑いの色を含んだ声で答えた。 「なんかびっみょ〜〜に、速度が落ちてるような……」 「……え？」 そこで愛佳はようやく気付いた。 チエの言葉通り、ウォプタルの速度がどんどん落ちてきているという事に。 そして―― 「わ、わわっ！？」 「うわたたっ！？」 視界がガクンガクンと大きく揺れる。 唐突にウォプタルが急停止してしまったのだ。 二人は反動で振り落とされそうになるのをどうにか堪えた後、ゆっくりと地面に降り立つ。 一体どうしたのかと思い、ウォプタルを確認して、すぐ急停止の原因に気付いた。 「そっか……この子疲れてるんだ……」 ウォプタルは息を乱しており、心無しかその顔も疲れているように見えた。 朝から食事も与えられずに乗り回された上、今度は大量の荷物を乗せられてしまっていたので、とうとう体力の限界が来たのだ。 ＊ ＊ ＊ 「困ったっスね……」 「そうだね……」 「クワァ……」 茜色の陽光が木々の隙間より差し込む森で、二人と一匹の沈んだ声だけが響き渡る。 二人は森の中に身を潜め、ウォプタルの回復を待つ事にしたのだ。 歩いて教会に向かうという選択肢も存在したが、それは止めておいた。 多少出発を遅らせてでもウォプタルに乗って移動した方が、安全であるとの判断からだった。 そこら中に生えている雑草を集めて食べさせたものの、ウォプタルはまだぐったりとしている。 「う〜ん、流石に荷物が多すぎたッスか……」 「ゴメンねぇ、無理させちゃって」 愛佳はウォプタルの頭にそっと手を伸ばして、優しく撫でた。 するとウォプタルがクワァと、力の無い鳴き声を返してきた。 「この様子だともう少し休ませてあげた方が良さそうだね」 「これじゃ藤田先輩の方が先に教会へ着いちゃいそうッスね。 むむむぅ、先に出た癖に遅刻すんなって怒られちゃいそうッスよ」 チエがにかっと笑いながら冗談っぽく言ったその時、『ソレ』が始まった。 『――みなさん、聞こえているでしょうか？』 ――絶望の到来を告げる第三回放送が。 20番、柏木千鶴。 その名前が読み上げられると、愛佳はがっくりと俯いて表情を大きく曇らせた。 千鶴を自らの手で殺してしまった――改めてその事実を突きつけられると、やはりまだ胸が痛む。 愛佳の胸中には強い後悔と、やるせない思いが渦巻いていた。 （千鶴さん、ごめんなさい。あたしは貴女に助けられたのに……貴女のおかげで立ち直れたのに、恩を仇で返す事しか出来ませんでした……） 少なくとも愛佳の知る千鶴は、優しい心を秘めている人物だった。説得は、可能な筈だった。 自分は一体何処で間違ってしまったのだろうか？ 千鶴が詩子達を打ち倒したあの時、強引にでも引き留めていれば良かったのだろうか？ それとも役所で――あの完全に理性を失った千鶴相手に、捨て身の覚悟で説得を続ければ良かったのだろうか？ もう、分からない。 一方チエも愛佳を慰める余裕は無く、何かを堪えるようにぐっと唇を噛み締めていた。 それも当然だろう……一緒に牛丼を食べた仲間達の名前が、一気に読み上げられたのだから。 もうあの仲間達と過ごした楽しかった時間は、永久に帰ってこないのだ。 場に沈痛な雰囲気が漂い、ただ放送だけが淡々と流され続ける。 そして彼女達へと追い討ちを掛けるかのように、告げられた。 『――89番、藤田浩之』 ほんの数時間前まで行動を共にしていた、浩之の名前が。 その名前を耳にした瞬間、チエは背中へと氷塊を押し込まれたような感覚に襲われた。 「え……藤田先輩が……？ どういう……事ッスか……？」 浩之の名前が放送で呼ばれた――となると、結論は一つしか有り得ない。 混乱したチエが正解を導き出すより早く、愛佳が暗い声を洩らした。 「あの書き込みは島中のパソコンで見れる筈だから……多分役所に別の、殺し合いに乗った人が来て……」 「そ、そんな……」 そう、別の殺人鬼がやってきて、浩之は殺されてしまったのだろう。 よくよく考えてみれば、これは予測して然るべき事態だった。 ロワちゃんねるの書き込みに気付いた者が、全員時間通りにやって来るとは限らない。 敢えて遅めの時間にやってきて、漁夫の利を狙おうとする狡猾な輩だっているかも知れないのだ。 そのような危険な場所に気落ちした浩之を一人残してきたのは、明らかな失策だった。 「藤田先輩……ごめんなさい……」 チエは視線を足元に落とし、か細い肩を震わせた。 認めるしか無かった。自分達はまた一つ、取り返しのつかない間違いを犯してしまったのだという事実を。 【２日目・１８：１０】 【場所：Ｄ−３】 吉岡チエ 【装備：89式小銃（銃剣付き・残弾３０/３０）、グロック１９（残弾数７/１５）、投げナイフ（×２）】 【所持品１：89式小銃の予備弾（３０発）、予備弾丸（９ミリパラベラム弾）×１４】 【所持品２：ノートパソコン（バッテリー残量・まだまだ余裕）、救急箱（少し消費）、支給品一式（×２）】 【状態：後悔、左腕負傷（軽い手当て済み）】 【目的：ウォプタルの回復を待って教会へ】 小牧愛佳 【装備：ドラグノフ（６/１０）、包丁、強化プラスチックの大盾(機動隊仕様)】 【所持品：缶詰数種類、食料いくつか、支給品一式（×１＋１/２）】 【状態：後悔】 【目的：ウォプタルの回復を待って教会へ】 ウォプタル 【状態：疲労、休憩中】 【備考】 ※以下のものはすぐ傍の地面に置いてあります ・火炎放射器、支給品一式×４ - ＢＡＣＫ