神塚山麓北側、山道から外れた林。 踏み入る者とてないはずの木々の合間に、いくつもの気配が蠢いていた。 砧夕霧の群れである。 一路山頂を目指すはずの一群が、しかし今はその足を止めていた。 光芒が閃いた。どうやら夕霧たちは、戦闘に入っているようだった。 幾筋もの光が交錯する先には、小さな影があった。 突然、夕霧の内の何人かが、何か鋭い刃物で切り裂かれたように身体を断ち割られ、鮮血を噴いて倒れた。 小さな影が投擲した武器によるものだった。 木洩れ日を受けて鈍色に煌く武器が、円弧を描いて影の手元に戻っていく。 受け止めた小さな影の、その背丈の半分ほどもある、それは星型の手裏剣だった。 影が、吼える。 威嚇の色を強く打ち出したその咆哮にも、しかし夕霧たちは表情一つ変えない。 倒れた前列の同胞の遺骸を踏みしだいて、その穴を埋めるように新たな夕霧が現れる。 膨大な数の夕霧が、小さな影を十重二十重に取り囲んでいた。 光線が、影を掠める。 影は身を捩って光線をかわすと、再び手裏剣を投げる。 幾人かの夕霧が倒れ、それに倍する数の光線が影に向かって飛んだ。 影の小さな身体のそこかしこから、嫌な臭いのする煙が上がっていた。 ほとんど狙い撃ちにされながらも、影はその場を動こうとしない。 影の足元からも、煙が上がっていた。 襤褸雑巾のような様相のそれには、よく見れば手足がついていた。 黒焦げになった、それは人間の遺体だった。 影はその傍に立ち、そうしてそこから動かない。 己が身を厭うこともなく、影は遺骸に寄り添うように立っていた。 光線が影を灼き、咆哮が上がる。 ****** 目も眩まんばかりの光芒の嵐の中で、伊吹風子は思い出していた。 心に刻まれた、最後の命令。そしてそれと相反する、自分の使命を。 化け物、と主は言った。 踵を返して走り去るその背を、風子は無言で見守っていた。 主の厳しい顔は少しだけ悲しかったが、心の中で自身の使命を繰り返し唱えて、その姿を追う。 主の身を守る、それだけが風子の果たすべき使命であり、存在の意味だった。 周囲に嫌な気配が漂っているのはわかっていた。 何度もそれを警告しようとしたが、主は決して耳を傾けようとはしなかった。 ただ、悲鳴のような声を上げて、走り去るだけだった。 獣の身体が、少し恨めしかった。 喉を鳴らす。遠雷のような音が、木々の合間に木霊した。 主がまた声を上げて、足を速めた。 程なくして、主は嫌な気配に取り囲まれていた。 敵だと直感した。主の前に飛び出す。 ―――風子、参上。 声は言葉の体をなさず、獣の咆哮が朗々と響いた。 爪と牙、そして海星の刃が、敵を断ち割り、噛み裂き、押し潰した。 今ならばまだ囲みを抜けられると、主のほうを振り向く。 主は、その場に座り込んでいた。 その身に何かあったのかと、慌てて駆け寄る。 主が奇妙な声を漏らして後ずさりした。 寄るだけ、逃げられた。 主の奇態は心配だったが、今は囲みを抜けるのが先だと考える。 逃げるより早く駆け寄って、身体を擦り付ける。 背に乗れと、そう訴えた。 身体は主の方が大きかったが、その程度なら乗せて走ることは造作もなかった。 主が、金切り声を上げた。 見れば、身体を擦り付けたところの服が、赤く染まっていた。 返り血がこびり付いていたのだった。 主の服を汚した非礼に怒っているのだと、そう思って身を縮めた。 許しを請うように、主の足元に頭を垂れて、詫びる。 主が、叫んでいた。 来るな。 近づくな。 化け物、化け物、化け物。 来るな、来るな、近づくな。その顔を近づけるな、化け物。 いなくなってしまえ。消えろ。消えろ、化け物。 そう、叫んでいた。 主命が、風子を拘束する。 それは身を引き裂かれるような、命令だった。 敵の新手は、すぐ傍まで迫っていた。 今、主を残して去れば、その身が無事であるとは思えなかった。 主を守るという使命と、去れという主命が、風子を責め苛んだ。 許しを請うた。 消えろと、言葉が返された。 絶対の主命が、強制の力をもって風子の身体を突き動かす。 心中の抵抗が、徐々に押し返されていく。 そしてついには、主から遠ざかっていくように、足が動き出した。 幾度も振り返り、主を見た。 厳しい視線が、風子を貫いていた。 主が新たな敵に遭遇し、逃げ惑い、その身を焼かれて倒れるのを、風子は遠くからじっと見ていた。 主が血を流し、苦痛に呻くたび、風子は己が抉られるような痛みを覚えていた。 最後に何事かを呟いて、主は事切れていた。 それを見届けてから、風子はゆっくりと歩き出した。 主命は、いまやその強制力を失っていた。 ならば、残された使命こそが、風子の在り続ける唯一の意味だった。 主を踏み躙らんとする敵から、その身を守るのが、伊吹風子だった。 静かに主の傍らに跪き、酷い火傷の痕が走るその顔を、舐め上げた。 小さく主の名を呼んで、身を起こす。 周囲の敵を一瞥した。 主の墓所に踏み入らんとする愚かな敵に向けて、手にした海星を投擲する。 幾つもの首が、刎ねられて転がった。 戻ってくる海星を、片手で受け止めた。 大きく息を吸う。 ―――風子、参上。 天に届けと、地に轟けと、名乗った。 ****** 神塚山麓北側、山道から外れた林。 踏み入る者とてない木々の合間に、小さな影があった。 小さな二つの影は、木洩れ日の中、寄り添うように倒れている。 【時間：２日目午前１１時前】 【場所：Ｅ−５】 伊吹風子 【所持品：彫りかけのヒトデ】 【状態：死亡】 岡崎朋也 【状態：死亡】 砧夕霧 【残り26765（到達０）】 【状態：進軍中】 - ＢＡＣＫ