鎌石村を出立して、一路氷川村を目指す河野貴明様御一行。しかし彼らの足取りは芳しくなかった。 彼らの――特に、貴明の怪我は本来なら即時入院するべきレベルだ。 その上彼らは最短距離、つまり山を越えるルートを選択しており、その事も疲労の蓄積に一役買っていた。 「貴明さん。辛そうですけど――荷物を持ちましょうか？」 息を荒くしている貴明に対して、ささらが心配そうに提案を持ちかける。 「疲れてるのは、否定しないけど……先輩だって肩を怪我してるじゃないか。俺だけ楽するなんて、出来ないよ」 貴明の言葉通り、ささらの右肩は名雪によって撃ち抜かれているのだ。右腕を動かせない事は無いが、余計な負荷は加えない方が良いだろう。 「それより久寿川先輩さ、普段通りタメ口で良いよ。ずっと堅苦しくしてても疲れるだろ？」 「あ、ソレ私も同感。久寿川さんの方が年上なんだし、敬語なんて必要無いわよ」 「そうですか？……そうね、じゃあそうするわ。気を遣ってくれてありがとう」 ささらはそう言って僅かに頬を緩ませた。それを見て貴明も満足げに微笑んだ。 穏やかな雰囲気の中、三人は再び道を歩いてゆく。精神的には少し楽になった気がしたが、それも一時の事。 すぐに次の疲労の波が押し寄せてくる。脂汗を滴らせている貴明を見かねて、マナが口を開く。 「貴明やっぱり辛そうだよ。あたし大した怪我はしていないし、貴明の分も荷物持ってあげるわよ」 言われて貴明は目をパチクリさせた。確かにマナの怪我は自分やささらに比べて浅いが――それ以前の問題がある。 少し思案してから、貴明はタブーを口にした。口に、してしまった。 「うーん……あれじゃない？観月さんの体格じゃ、荷物を二人分持つのは……」 「――それって、あたしがチビだって事？」 「ん、まあ身も蓋も無い言い方をすれば……」 貴明がそう言うやいなや、彼の視界からすっとマナの姿が消えた。 「ぐあっ！？」 次の瞬間にはマナの強烈な蹴りが放たれて、脛を痛打された貴明は地面を転げまわってもがいていた。 ――貴明が地獄の苦しみを乗り越えてから数十分後。結局貴明の荷物の大半はマナに剥ぎ取られ、ステアーＡＵＧを残すのみとなっている。 荷物が減ったお陰で貴明の負担も軽くなり、一行は順調に神塚山の斜面を降っていた。 街道が眼下に広がっており、氷川村もそう遠くないだろう。だがそんな良い流れに反して、マナが重い声でぼそっと呟いた。 「ねえ……もし氷川村にも麻亜子さんがいなかったらどうする？」 マナが抱く一抹の不安。麻亜子はゲームに乗っている以上、人が集まりやすい村に来るだろう。 鎌石村を素通りして、平瀬村まで行くとは考え難い。自然、鎌石村か氷川村の二つに、捜索範囲は絞られるのだが……。 鎌石村では色々あり過ぎて、満足な捜索が行えなかった。もしかしたら、まだ麻亜子は鎌石村にいるのでは？ それがマナの心配事だった。氷川村に麻亜子がいなければ、あまりにも多くの時間を無駄にしてしまう事になるのだ。 しかし浮かない表情のマナとは対照的に、貴明はあっけらかんとしたまま答えた。 「それは大丈夫だよ。あの人の習性は、久寿川先輩と俺が大体把握してるから」 「どういう事？」 「あの人は基本的に、極度の目立ちたがり屋なんだよ。さっき俺達と少年が戦ってた時の音は、かなり広範囲まで聞こえていたと思う。つまり――」 「麻亜子さんがもし鎌石村に来てたんなら、その音を聞きつけて嬉しそうに寄ってきてた、って事？」 「そうだね。あの人ならきっと、ポーズでも取りながら現れるんじゃないかな」 「学校の時も思ったけど、凄い変わった人ね……。――あ、そうだ」 マナは若干顔を引き攣らせながらもそう言って、それからはっと気付いて鞄に手を突っ込んだ。取り出した物を、貴明に手渡す。 「これは――携帯電話かな？」 「うん。学校で拾ったんだけど、どうやら色んな施設の番号が、登録されてるみたいよ。これで氷川村の施設に、電話を掛けてみるっていうのは、どう？」 「良いわね。早速やってみましょう」 ささらが頷くのを確認して、貴明は携帯電話の電話帳を開いた。貴明が選んだ電話先は―― ＊ ＊ ＊ 観鈴と合流した英二は診療所に向かって急いでいたのだが、途中で観鈴が腹を押さえて苦しみ出した。 銃で撃たれた観鈴の怪我は、完治とはほど遠い状態にあったのだ。仕方なく、英二達は診療所は歩いて行く事にした。 だが――診療所から聞こえてきた爆発音。観鈴はもう腹の怪我が痛むのも無視して、走った。 英二も観鈴の無茶を諌めようとはせずに、彼女の荷物を持って駆けた。 その努力も虚しく、間に合わなかった。 英二と観鈴は、焼け焦げた床の上で無言のままに、身じろぎひとつ出来ないでいた。 眼前に横たわる物は、かつての仲間――那須宗一の死体。その他の者達の姿は無かった。何が起こったか、考えるまでもない。 篠塚弥生と藤井冬弥は爆弾の類の武器を使用して、世界No1エージェントを殺害せしめたのだ。 知人の凶行と、驚くべき底力に英二は戦慄した。 そして、宗一の死を悲しむ暇も無く、診療所内にけたたましいベルの音が鳴り響く――。 『……あ、もしもし』 英二が受話器を取り耳に当てると、その向こうから微かに聞き覚えのある男の声が聞こえてきた。 この声は確か―― 「間違っていたらすまない。君はもしかして、貴明少年か？」 『――！』 多分、合っている。英二の記憶の片隅には、学校で必死に自分達を救ってくれた貴明の声が残っていた。 『どうして俺の名前を？』 「ああ、君は僕の事を知らないんだね。僕はほら……学校の時、環君と一緒にいた眼鏡の男で、緒方英二って名前さ」 『そうですか。タマ姉は元気にしていますか？』 「そ、それは……」 一瞬言葉に詰まったが、英二は現在の状況を簡単に伝えた。環は他の数人の仲間と共にいなくなってしまった事。 環と一緒に出て行った仲間の一人が死んでしまっていた事。診療所も、既に戦火に巻き込まれた事。 朝霧麻亜子はまだ氷川村では見かけていない事。そして――向坂雄二がゲームに乗っていた事もだ。 『そんな……。雄二が……』 小さく震える声。電話越しでも、貴明の沈んだ表情が手に取るように分かる。 「彼は正気を失っている。向坂少年を説得するつもりなら、気をつけた方が良い」 『――分かりました。これから英二さん達は、どうするんですか？』 「もう診療所にはいられないし、仲間を探しに――それから、知人を懲らしめに行ってくるよ」 『そうですか。これから俺達も氷川村に向かいます。……どうか、タマ姉をよろしくお願いします』 「……任せてくれ」 ゲームに乗った、二人の知人の説得。それは困難を極める道程となるに違いない。 英二は、これから苦難が降りかかるであろう貴明達の無事を祈りつつ、受話器を置いた。 振り返って、黙って会話が終わるのを待っていた観鈴に声を掛ける。 「観鈴君、聞いての通りだ。まずは環君を探しに行こう！」 英二は観鈴が無言で頷くのを確認すると、すぐさま扉を開けて診療所の外へと歩を進めた。 （環君、無事でいてくれよ……！そして青年に弥生君、僕は君達を――殺さなくてはいけない） 宗一の死は、元を辿れば自分の落ち度だった。消防署での一件――弥生をあの時殺しておけば、結果は違っていた。 だからこそ、自分の落ち度は自分でケジメをつける。それが仲間達に対しての、最低限の責任だった。 ――普段の元気な姿は、最早何処にも見られない。観鈴は、ただ英二の後ろを歩き続けていた。 ポケットに大切な人が作ってくれた紙人形を入れて、両手でしっかりとワルサーP5を握り締めて。 （往人さん、私頑張るから……。往人さんの分も頑張って、あの人を撃つから……見守っててね） 純真だった心に宿った、ドス黒い感情。一方で、心の奥底に残っている祐一との約束。 様々な想いが、氷川村の舞台で交錯しようとしていた。 【時間：二日目・１６：４５】 【場所：G−５】 河野貴明 【所持品：ステアーＡＵＧ(残段数３０/３０)、予備マガジン（30発入り）×２】 【状態：中度の疲労、左脇腹、左肩、右腕、右肩を負傷・左腕刺し傷・右足、右腕に掠り傷（応急処置および治療済み）、氷川村へ、目標は雄二と麻亜子の説得】 観月マナ 【所持品１：ワルサー P38（残弾数５/８）、ワルサー P38の予備マガジン（９ミリパラベラム弾８発入り）×２、カメラ付き携帯電話（バッテリー十分、全施設の番号登録 済み）】 【所持品２：38口径ダブルアクション式拳銃（残弾数０/１０）、９ミリパラベラム弾１３発入り予備マガジン、、SIG・P232(０/７)、仕込み鉄扇、支給品一式×３】 【状態：若干疲労、足にやや深い切り傷（治療済み）。右肩打撲、氷川村へ】 久寿川ささら 【所持品：Remington M870（残弾数４/４）、予備弾（１２番ゲージ弾）×２７、スイッチ（未だ詳細不明）、トンカチ、カッターナイフ、他支給品一式】 【状態：若干疲労、右肩負傷（応急処置及び治療済み）、氷川村へ、目標は麻亜子の説得】 【時間：二日目・１６：４５】 【場所：I−７】 緒方英二 【持ち物：H&K VP70（残弾数0）、ダイナマイト×４、ラッシュメモリ、ベレッタＭ９２(6/15)・予備弾倉(15発×2個)・支給品一式×３】 【状態：健康、目標は仲間、特に環の捜索と弥生・冬弥の殺害】 神尾観鈴 【持ち物：ワルサーP5（2/8）、紙人形】 【状態：目標は綾香の殺害、脇腹を撃たれ重症（歩く分には大きな支障が無い程度に回復）、英二に同行】 - ＢＡＣＫ