鬼教官の名は、伊達ではなかった。

「男は体力！　まずは基礎体力作りから始めるわよ！」

七瀬の言葉に容赦はない。
とても逆らえる雰囲気ではなかったが、とりあえずそろそろと手を挙げてみる冬弥。

「あの、七瀬さん……」
「教官と呼びなさい」
「では、教官……」

即座に言い直す。

「何か質問でも？　つまんないこと言ったらはっ倒すわよ？」
「あ、いえ、だったらいいで……」

言い終わる前に、殴られていた。

「男なら言いたいことは最後まで言い切る！」
「は、はひ……」

腫れた頬を押さえながら、涙目で答える冬弥。

「……で、質問は何？　モタモタしてると左のほっぺたも真っ赤になるわよ？」
「ぐ、グーはもう勘弁してください！」
「だったらさっさと言う！」
「は、はい……！　ええっと、体力づくりって何をするんでしょ……」

言い終わる前に、左の頬に鉄拳がめり込んでいた。

「登山」
「こ、答えるなら何で殴ったんだ……？」

青い顔で呟いた孝之が、七瀬にぎろりと睨まれ、慌てて目を逸らす。

「つまんないこと訊くからよ。前もって訊いたからってメニューが変わるわけでもなし」
「ひでぇ……」
「……何か？」
「いえ、何でもありません、教官！」

わかればよし、と頷く七瀬。おもむろに遥か彼方を指差す。
その指の先を、おそるおそる見やる冬弥たち。
木々の切れ間から見えていたのは、

「あれって……」
「地図によれば、神塚山……だったか？」
「ダッシュ」
「……え？」

聞き返した瞬間に、殴られていた。

「走りなさいって言ってんの！」
「ひ、ひぃぃ！」

そこからは、地獄だった。


******


「ぜぇ……はぁ……」
「おぇぇ……」
「ったく、だらしないわねえ……」

神塚山、山頂。
腕組みをした七瀬が、うずくまる二人を呆れ顔で見下ろしていた。

「どうして男が女の子より力が強いか、わかってる？　いざって時に女の子を守るためよ！
　なのにあんた達ときたら……」

はあっ、と大きなため息をつく七瀬。

「……もういいわ、しばらく休憩にします」

うずくまる二人は、呼吸を整えるのに精一杯で返事すらしない。
心底から情けなさそうな顔をして、七瀬は一人、その場を離れる。
近くの平らな岩に座り込んで、またもや特大のため息をついた。

「あんなんじゃ女の子を守るどころか、逆に守ってもらうことになるわよ……」
「―――同感じゃな」
「ひゃあっ！？」

突然背後からかけられた声に、七瀬が文字通り飛び上がる。

「だ、誰！？」
「驚かせてしまったようですまんの。わしは―――」

慌てて振り向いた七瀬が見たのは、厳しい顔つきをした一人の老人であった。
とうに楽隠居していてもおかしくないような歳に見えたが、ぴしりと黒の三つ揃いに身を包み、
背筋は微塵も曲げることなく、真っ直ぐに立っている。
その顔に刻まれた無数の皺が、深い人生経験を物語っているようだった。

「―――長瀬源蔵。来栖川の家令を勤めておる者じゃ」

声の張りも見事に、老人は名乗った。
そして文句のつけようのない、見事な一礼。
つられて七瀬もぺこりと頭を下げる。

「く、来栖川って、あの……？」
「知っておるなら話が早いの。そう、来栖川のお嬢様方が酔狂でこの催しに加わっておってな。
　わしはそれを連れ戻しに来たんじゃが……」

そこで、源蔵は眉根を寄せる。

「色々と、手違いがあるようでな。お嬢様方の居場所が掴めなくなってしもうた。
　残された気を辿ってはおるが、この島にはどうにも強い気が多すぎていかん」
「はぁ……」
「そこで、じゃ」

ずい、と顔を近づける源蔵。
話の流れが掴めずに聞き流していた七瀬が、思わずのけぞる。

「な、なんですか！？」
「お主ら、お嬢様方を見かけんかったかの」
「い、いえ、見てませんけど……」
「本当に？」
「は、はい」
「ふむ……ま、綾香お嬢様はかなり羽目を外しておられた様子……。
　出会っておれば、お主らただではすまんだろうしの」
「わかってもらえたら、顔を離してほしいんですけど……」
「おお、すまなんだな……む？」

邂逅が平和裏に終わろうとしていた、そのとき。
事態を致命的に悪化させる者たちがいた。
いわずと知れた、ヘタレどもである。


******


「お、おい、あれを見ろ……！」

孝之が指差したのは、七瀬が頭を下げて一礼した、その場面であった。
見やった冬弥が色めき立つ。

「誰だ、あの爺さん……いつの間に！？」
「七瀬さ……教官、何か謝ってるぞ……？」
「まさか、因縁つけられてるのか……！」

勘違いもはなはだしかったが、勝手に盛り上がっていくヘタレども。
その脳裏には、つい先刻の七瀬の言葉が浮かんでいた。

『どうして男が女の子より力が強いか、わかってる？　いざって時に女の子を守るためよ！』

絶好の機会というわけだった。
ヘタレもヘタレなりに、頑張ろうとはしているのだった。
丁度そのときである。二人の見ている先で、源蔵が七瀬に顔を近づけていた。

「爺さん、なんて破廉恥な……！」
「七瀬さんが危ない……！」
「お、俺たちで教官を助けるぞ……！　ヘタレボールを出せ、藤井君！」
「よ、よし、わかった！」

俺たちで助ける、と言ったその舌で助っ人に任せようとする二人。
その行為に何の疑問も持っていない。

「よし、来栖秋人くん―――君に決めた！」

冬弥の投擲したボールから、一人の少年が飛び出してくる。
引き締まった筋肉質の体つきが頼もしい。

「何だかわからんが、あの爺さんをぶっ飛ばせばいいんだな！」
「ああ、頼んだぞ！」

一直線に駆けていく来栖の背を、信頼をこめて見守る二人。
その目の前で、

「―――ぐぁらばっ！！！」

来栖の身体が、弾け飛んでいた。

「「……え？」」

驚愕に漏らした声が、ハモった。


******


（あの……バカども……！）

七瀬は内心で頭を抱えていた。
引き攣るこめかみを、必死で押さえる。

「……お嬢さん、説明してもらえるかの？」

老人が、目を細めている。
その眼光から、温度というものが失われていくのがわかった。
白い手袋からは鮮血が滴っていた。
振り返ることもせず、裏拳一発で来栖を文字通り木っ端微塵に破壊せしめた拳である。

「あの……ですね……、あれは……その」

口ごもる七瀬を色の無い眼で見やると、源蔵は飛び散った血飛沫の前にへたり込む、冬弥と孝之へと視線を移した。

「……お嬢さんがご存じでないなら、あちらの二人に直接聞くとしようかの」

言いながら、血塗れの拳を握りこむ源蔵。
ざり、と磨き上げられた革靴が山肌を踏みしだく。

「ちょ、ちょっと待ってくださ……！」

七瀬が血相を変えて源蔵に手を伸ばそうとした、その瞬間。

「―――ちょっと待った、爺さん」

山頂に、新たなる声が響き渡っていた。


******


「……む？」

源蔵が足を止め、声のほうへと振り向く。
声は、山肌に聳え立つ巨岩の上から。

「いい歳こいて弱いもの苛めはいただけねえな、爺さん」

声の主は、サングラスをかけた、一人の男であった。
黒いレンズの下で、男がにやりと笑う。

「退屈ならよ、俺と……戦ろうぜ」
「……お主、わしに気配を悟らせず近づくとは、只者ではないな」

男が笑みを深める。

「なあに、それほどのもんじゃあねえさ」

男の手には、奇妙な形状の銃が握られていた。
それを見た源蔵が、ゆっくりを構えを取る。
戦闘が、始まろうとしていた。


******


「……あんたたち……」

呆然と成り行きを眺めていた冬弥と孝之の耳に、背後から小さな声が聞こえてきた。
振り向く。七瀬留美が、険しい表情でそこに立っていた。
囁き声のまま、七瀬が二人を促す。

「逃げるなら今の内よ……、急ぎなさい……！」
「そ、それが……」
「何よ……！」

情けなさそうな声をあげる二人。

「腰が抜けてて……」
「動けません……」

吊り上がっていた七瀬の眉が、ハの字を描いた。

「もう……いいわ……」

うなだれたのも一瞬。
決然と顔を上げると、七瀬は二人の首根っこを引っつかむ。

「うわっ！？」「ぐぇっ！」

そのまま、猛然と斜面を駆け出した。
後ろで上がる悲鳴は完全に無視する。

「ヘタレどもを引きずって一気に山を駆け下りる……乙女にしかなせない業ね……」

目尻を濡らす感触は、幾分弱まってきた雨の雫だと思い込むことにした。




　【時間：二日目午前９時ごろ】
　【場所：Ｆ−５、神塚山山頂】

七瀬留美
　【所持品：Ｐ−９０（残弾５０）、支給品一式（食料少し消費）】
　【状態：鬼教官】

藤井冬弥
　【所持品：Ｈ＆Ｋ ＰＳＧ−１（残り４発。６倍スコープ付き）、
　　　　　支給品一式（水１本損失、食料少し消費）、沢山のヘタレボール、
　　　　　鳴海孝之さん　伊藤誠さん　衛宮士郎くん　白銀武くん　鳩羽一樹くん　朝霧達哉くん
　　　　　来栖秋人くん（死亡）　鍋島志朗くん】
　【状態：ヘタレ】

長瀬源蔵
　【所持品：防弾チョッキ・トカレフ（TT30）銃弾数（6/8）・支給品一式】
　【状態：戦闘開始】

古河秋生
　【所持品：ゾリオンマグナム、他支給品一式】
　【状態：ゾリオン仮面・戦闘開始】
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ＢＡＣＫ