サダクビア




「そん……な……」

幼い、といっていい年頃の少女、スフィーが荒い息の中、膝をつく。
その表情には隠しようもない疲弊の色が浮かんでいた。
小さな身体に纏うにはいささか大きすぎる黄色のワンピースが、少女の肩から落ちかけている。

「―――それが、本当の姿というわけですか」

静かな声が響く。
スフィーの眼前、数メートルの位置に奇妙なオブジェが存在していた。
それは、言うなれば人ひとりをすっぽりと包み込めるほどの大きさをした、真紅の繭だった。
表面は宝石の如き光沢に覆われ、うっすらと淡い赤光を放っている。
声は、その中から聞こえていた。

「……あんたに説明してあげる気は、ないよ」

憎々しげに睨むスフィーの目の前で、繭がゆっくりと割れていく。
まるで地面に溶けるように消えた繭の中から現れたのは、水瀬秋子であった。

「そうそう、魔力を使いすぎるとそのような姿になってしまうんでしたね」
「―――ッ!」

頬に手を当てて悠然と微笑む秋子に、スフィーが射殺さんばかりの視線を向ける。

「なぜ魔法が効かないのか……いいえ、どうして私が魔法への対処など知っているのか。
 気になりますか? 魔法王国グエンディーナ、第一王女スフィー=リム=アトワリア=クリエール殿下」
「なっ……!?」

愕然とした表情で秋子を見るスフィー。
一瞬、殺意すら忘れたかのようだった。
だが次の瞬間、スフィーが猛然と口を開く。

「あんた……っ! リアンに、リアンに何をしたの……ッ!?」

魔力を使い果たした身体に鞭打ち、震える足で立ち上がるスフィー。
その姿を見ても、秋子は笑みを湛えた表情を崩さない。

「ですから何度も申し上げている通り、リアンさんは私たちの大切な同志です。
 無理に何かを伺ったり、まして危害を加えることなどありません」
「おためごかしをっ!」
「安心してください。リアンさんからは何も伺っていません。ただ……」
「ただ、何!?」

スフィーの剣幕にも、秋子は動じない。
ただ静かに頷いて、スフィーに語りかける。

「私は、知ってしまったのです。……すべてを」
「何を……!」
「すべて。この世界のすべてです。来し方から行く末までの顛末を」
「……」

理解できぬものを見る目で、スフィーが秋子をねめつける。
しかし秋子の、独白じみた言葉は止まらない。

「黙示録。あるいは……図鑑、と呼ぶ方もいます。
 そこにはすべてが刻まれているのですよ。
 ……我々の世界、そしてあなた方の王国の滅亡も、また」
「―――もういい! 教祖様の戯言はたくさんだよ!」

スフィーの叫びが、洞穴の天井に反響する。
一瞬だけ静寂を取り戻した玉座の間に、秋子の静かな声が染み渡った。

「……そうですか。残念です」

溜息を一つ。

「それでは、これで終わりにしましょうか。……もう少し、楽しみたかったのですけれど」
「……ッ!」

目を伏せた秋子の足元、灯火に揺らめくその影から、じわりと染み出すものがあった。
どこか粘性の高い液体を思わせる、触手じみたそれは、内部から赤い光を放ちながら、
一気にその体積を増していく。
秋子の周囲が、瞬く間に赤い触手で埋め尽くされた。

「くっ……」

おぞましくも震え蠢く触手を目にして、スフィーが表情を歪めていた。
それはつい先刻、全力の一撃をいとも容易く受け止めてみせた、あの繭を形作った力に他ならなかった。

「既に魔力も底を尽き―――」

秋子の声が、スフィーを刺す。

「抗うこともできず、仇と狙う私の軍門に下る……。
 哀れですね、スフィー=リム=アトワリア=クリエール」

ぞろりと伸びた触手が、スフィーの足首に絡みつく。
冷たい感触に、スフィーが思わず小さな声をあげそうになる。

「”グエンディーナの魔女”ほどの力があれば、あるいはこの場を切り抜けることくらいは
 できたかもしれませんが」
「な……何を、言って……?」

触手に腰まで絡みつかれながら、スフィーが秋子の言葉に反応する。
体幹から響く奇妙な感覚が、スフィーを襲っていた。

「……なつみさん、と言っても今のあなたたちには分からないでしょう」
「なつみ……誰……?」
「既に繰り返しをやめた彼女のことを語るのも、詮無い話です」

どこか寂しげに、秋子が呟く。
微笑を絶やすことのない表情に、憂いの翳が差したようだった。

「魔王の力、光の神の剣、そしてグエンディーナの魔女……。
 比肩するものなき力は、いずれ消え行く定めなのかもしれません。
 勝ち続ける内、己で己に厭いていく。……身勝手な話です。
 ならばその力は優位の象徴などではなく、―――限界にすぎないというのに」

スフィーの応えはない。
既に、その全身を赤い触手に包み込まれていた。

「さようなら、魔法人類。
 ……残された私は、足掻き続けてみせましょう」

秋子の憂いに満ちた声と共に、赤い触手がスフィーを呑みこもうとした、その瞬間。

「―――!?」

触手が内側から膨れ上がり、弾け飛んだ。
一瞬遅れて鈍い爆発音が、洞窟中に響き渡った。
飛散する触手の破片が次々に中空へと溶けていく。
その中に、消えずに宙を舞うものがあった。

はらりと舞うその一つを、秋子の手が掴み取る。
黄色い布の切れ端。
それはスフィーの纏っていた、ワンピースの成れの果てであった。

「……自決、ですか。どこまでも誇り高く、……愚かな散り際です」

言って、秋子は再び目を閉じた。




【時間:2日目午前7時過ぎ】
【場所:B−2 海岸洞穴内】

水瀬秋子
 【持ち物:支給品一式】
 【状態:GL団総帥シスターリリー】

スフィー
 【状態:死亡】
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