己がこれまで存えてきた理由を、ボタンは考えている。 天を翔けていた。誉れ高き神の乗騎と信じ、輝く日々を生きていた。 単なる愛玩道具に過ぎなかったのだと思い知らされたのは、黄昏を越えた最後の神族が、 とうの昔に唯一者に狩られていたと聞いたときだった。 魔犬は、己の血を鍵として大地に呪をかけた。 見限ったのだと、ボタンは思う。 神なき世を、主なき身を、終わりなき時を。 続き続ける苦痛を、存え続ける恥辱を、望み続ける絶望を、あれは手放したのだ。 血は流れ続け、魔犬は生き終わろうとしている。 待つものとてない黄泉路の道連れに、つまらぬ塵芥を供として。 それがいたたまれず、聖猪はその場を後にしようとしていた。 泥に塗れ、己が血に塗れた魔犬の姿は、明日の己だった。 薄汚く死を待っている、それを認めるのが煩わしくて、ボタンは目を逸らす。 放っておいても、呑まれるのは雨と泥と、血と狗だ。 無意味な死。空虚な呪詛。理解できない、結末。 狗の選んだ、それが葬列だというのならば、最早この場は何ももたらさない。 視線を上げたそこに、鬼斬りの少女が立っていた。 右手には、抜き身の刀。 大蛇の尾が刺さった刀身を引きずっていた。 幽鬼と見紛わんまで生気を失った少女が、ゆらりと歩を進める。 制止しようとする聖猪の声にも、何ら反応を返さない。 ひび割れ、血を滲ませたそこだけが赤い、青紫色の唇が、小さく動く。 爪、呑まれる、そう繰り返しているようだった。 半ば虚ろなその瞳は、ただ一点を見つめている。 歩みの先にあるのは、黒く盛り上がった土塊の如き躯。 両断された、鬼の遺骸だった。 ずるり、と足を引きずりながら、少女が鬼へと取りつく。 抱きしめるように、あるいは口づけをするように身体を預けると、少女は赤黒い血のこびりついた右手を、 ゆっくりと持ち上げた。退魔の刃が、雨に濡れて煌く。 無造作に振り下ろされた刃が、細かく皹の入った鬼の手首へと差し入れられる。 最早流れ出る血もないものか、小さな皮膚の欠片だけがぱらぱらと散らばった。 差し入れ、引き戻し、鋸を引くように、少女は徐々に鬼の手を切り裂いていった。 その間にも、鬼の躯は周囲の泥濘ごと呪詛の渦へと引きずられていく。 その様を、ボタンはじっと見つめていた。 それは、生に倦んだ死を、踏み拉くかのような、命のあり方だった。 一刺しごとに、鬼の手首が裂けていく。 皹は傷となり。 傷は輪となって。 ついには、鬼の手が、千切れた。 己の顔を覆うほどの大きな手を、少女が大事そうに抱きしめる。 その身体が、ぐらりと揺れた。 少女が身体を預けていた鬼の躯が、渦の中心に達していた。 地に空いた、薄暗い、小さな穴。 そこから、魔犬の顔だけが、覗いていた。 牙が、鬼の躯を噛み砕く。 ひと噛みで、両断された顔の上半分が失われていた。 うまそうに、狗が喉を鳴らす。 ただ一声、怨、と哭いた。 鬼の腕が、噛み裂かれた。 肩が、飲み込まれた。 揺れる足場に、少女が倒れた。 もとより、立ち上がる力とて残ってはいなかった。 狗の顎が大きく開き、涎が糸を引いた。 少女の瞳が、並んだ牙を映した。 頤が閉じる。 刹那、小さな光が奔った。同時に、じ、と布の焦げる臭い。 そして、肉の焼ける匂いがした。 狗が、吼える。 地面に転がったのは、少女、川澄舞だった。 受身も取れず、顔からぬかるみに落ちる。 それでも手は、蛇の尾の刺さった刀と鬼の手を抱きしめて放さない。 眼に入った泥を拭おうとして、泥に塗れた袖ではそれも叶わず、空を見上げて入る雨粒で眼を洗う。 ぼんやりと下ろしたその霞む視界に、奇妙な光景が映っていた。 地面に空いた、小さな暗い穴から、大きな犬の頭だけが突き出ている。 その頭だけの犬が、黄金に輝く猪の首筋に、しっかりと噛み付いていた。 傷口からぶすぶすと煙が上がっているが、犬はその牙を緩めない。 溢れ出る血潮が、白銀の犬の毛、泥に塗れたその毛皮を洗い流していく。 小さな声が、した。 とめどなく血を流す、猪の声のようだった。 殺してくれ、と。 震える声で、猪は言った。 死にてえのよ、と。 震える、それでも確かに笑みを含んだ声で。 苦しそうに、楽しそうに、猪は輝いていた。 舞が、大蛇の刺さったままの刀を、時折痙攣する手で持ち上げる。 跪くように、上体を起こした。 切っ先を下に向け、猪の腹へと静かに押し当てる。 ありがとうよ、と。 小さな声が、聞こえた。 柄頭を肩に当てる。 そのまま大地に身を任せるように、体重を刀に預けた。 身を焦がす炎熱を放つはずの毛皮は、何の抵抗もなく刃を受け容れていた。 ずるり、と。 猪を貫いた刃が、そのまま犬の首を、一刀の下に断った。 それが限界だった。 断末魔の声を聞くこともなく、川澄舞はその場に崩れ折れていた。 命の終わりを感じながら、ボタンはひどく満たされている自分に気づいていた。 長い時間の中で記憶の彼方に置き忘れてきた、それは高揚だった。 ―――ああ。我らは、ただ戦の中で、死にたかったのだ。 それは、ひどくちっぽけな、自尊心だった。 生まれ、生きることに意味を見出し損ねた自分達は、ならば死をもって主に殉じたかった。 ただ、それだけのことだった。 狗も死に際に笑うはずだと、内心で苦笑する。 互いに、こんな簡単なことにも、気づかなかったのだから。 その狗はといえば、退魔の刃に頭蓋を断たれ、一足先に旅立ったようだった。 怨嗟の渦も、既にその力を失っている。 傍らに倒れ伏す少女、雨に打たれるその小さな身体を、聖猪は見やる。 生き延びることは難しかろうと、そう思う。 何を望んだのかは知れぬ。 しかし少女は生の限り、人の身の限りを超えて、何かを追い求めていた。 その姿が、この生き終り方を思い出させてくれたのだとしたら、己は少女に報いねばならぬと、聖猪は思う。 しかし、残された力はあまりにも小さく、何程のこともできそうにはなかった。 ならばせめて、その身体を蝕む寒さから解き放ってやろう、と。 聖猪は最後の力を振り絞り、小さな焔を作り出す。 風に揺らめくその焔は、しかし雨に打たれても消えることはなかった。 蒼くも、朱くも見える小さな灯火は、ゆっくりと少女の身体へと吸い込まれていった。 ほんの微かに身じろぎする少女。 それを見届けて、聖猪は目を閉じる。 少女が、その生の最期に良い夢に恵まれることを祈りながら。 ボタンは、長い生涯を、終えた。 【時間：２日目午前６時すぎ】 【場所：Ｈ−４】 ボタン 【状態：死亡】 ポテト 【状態：死亡】 川澄舞 【所持品：村雨・支給品一式】 【状態：瀕死（肋骨損傷・左手喪失・左手断面及び胴体部に広く重度の火傷・重度の貧血・奥歯損傷・意識不明・体温低下は停止）】 柏木耕一 【状態:死亡】 - ＢＡＣＫ