「ふわぁぁぁ……」

良家の子女らしからぬ、大きな欠伸。

「さすがに疲れたわぁ……」

言って、来栖川綾香は肩を回すような仕草をする。
その間にも足を止めることはなかったが、顔には疲労が色濃く浮き出ていた。

「何しろ昼間っから動きづめだったからなぁ……」

思い起こせば、あまりに密度の濃い一日だった。
坂上智代との試験戦闘から始まって、巨大な白虎への敗北、イルファの回収から
本部との情報途絶、源蔵との遭遇、異能の覚醒に鬼との戦闘。

「姉さんも疲れたでしょ……？　って姉さん、ばっちり夜型だったわね……」

ツヤツヤテカテカ。
来栖川芹香は長時間にわたる補修作業への疲労も見せず、セリオに抱えられたまま
楽しそうに蟻の手足をもいでいる。

「―――ご迷惑をおかけいたしました。システムは完全に回復しています」
「うう、マルチさん……」

鬼の攻撃によって被ったセリオのダメージは深刻なものであった。
演算ユニットに組み込んでいたHMX-12マルチは全損。
駆動部にも若干の歪みがみられたため、移動もままならず補修作業をする羽目になっていた。
システムを組み直し、再起動が完了したのはつい先刻のことである。
ちなみにＫＰＳ−Ｕ１改の右腕に関しては修復不能、が芹香（についた珊瑚の霊）の結論である。
技術的にはともかく、根本的に資材と設備が不足していた。

「っかし、思ったより時間食ったなあ……休むにしても、ダニエルから身を隠せる場所じゃないと
　危なくて眠れやしないってのに……」

源蔵の追跡は、鬼の力を得た綾香にとっても依然として脅威であった。
本部を通じて綾香たちの位置情報が源蔵に筒抜けなのだとすれば、どこに身を隠したとしても
話にならないが、それにしてはゲーム開始から最初に遭遇するまでに時間がかかりすぎていた。
少なくとも本部経由でこちらの位置を掴んでいるわけではない、と綾香は踏んでいる。
高速で移動しながら、綾香たちは休息できる場所を探していた。

「……ん？」

綾香がその行く手に見たのは、小さな洞穴だった。
岩壁にひっそりと開いたその洞穴は、昼間でもよほど気をつけなくては見つからないだろう。

「ちょうど良さそうね……ラッキー！」

暗視機能のついたパワードスーツに感謝しながら、綾香一行はその洞穴へと踏み込むのであった。




「―――芽衣、結婚しよう」
「おにいちゃん……。嬉しい……わたしも、ずっとおにいちゃんのこと……」

むっちゅ〜れろれろ。

「おにいちゃんのこと……好きだったんだぜ、陽平……」
「ぎゃああ、お、お前は……！？」
「水臭いな、俺たちあんなに愛し合ったじゃないか……」

ひしっ。

「さあ……俺たちのカーニバルは、まだまだ終わっちゃいないぜ……」
「ひぃぃっ！（;ﾟ皿ﾟ）」


がばり、と起き上がる。
慌てて自らの姿を確認する。着衣に乱れなし。イカ臭さなし。
落とした水筒を追いかけて、この洞穴に転がり込んだときのままである。

「……なんだ、夢か……って、え？」

視線を上げると、そこには三人の少女が立っていた。
黒づくめのマントを羽織った髪の長い少女と、お腹のところにもう一つ顔がついている少女。
最後の一人は銀色の鎧のようなＳＦチックな服装をした少女で、彼女は今にも振り下ろそうと
拳を固めて、目の前に立っている。

「……なんだ、夢の続きか……って、ぎゃああっ！？（;ﾟ皿ﾟ）」

雷撃の如き拳が、顔面にめり込む。
春原陽平の悪夢は、目を覚ましてもなお続いていた。




渾身の右。
瞬きする間もなく一撃を喰らった少年が、盛大に吹っ飛んでいく。
かつてないほど気持ちよく決まった一撃に、綾香は満面の笑みを浮かべて振り向いた。

「うっし、掃除完了！」

鬼をも苦悶させたその拳に耐えられる人間など、存在していよう筈もなかった。

「いやー、先客がいたときにはどうしようかと思ったけど、話のわかる奴で助かったわー」
「あんたマジひどいっすね！（;ﾟ皿ﾟ）」

背後からの声に、綾香の笑顔が引き攣る。

「……！？　んな、バカな……」

恐る恐る振り返ると、そこにはたった今吹っ飛ばした筈の少年が立っていた。
金髪の少年は、目を剥いて抗議の意をあらわにしている。

「僕がいつあんたと話をしたんですかねえ！
　まったく、人が心の友と別れてからようやく得た安息の地だってのに……」
「セリオ、ファイア」
「おかげでせっかくの正夢が悪夢に……って、ぎゃあああ！（;ﾟ皿ﾟ）」

無数の弾丸を全身に浴び、ボロ雑巾のように吹き飛ぶ少年。

「……よし、片付いたわね」
「あんだけ撃たれたら普通死にますからねえ！（;ﾟ皿ﾟ）」
「げ、嘘……」

瓦礫の向こうから、少年が平然と立ち上がってくる。

「……いや、人間？」
「あんたすごいこと言いますねえ！」
「つーか、なんで生きてんの」
「殺す気だったのかよ！」

憤りを全身で表現する少年。
腕を組むと、額にしわを寄せて何やら語りだす。

「幸い僕は、普段からぶっ飛ばされ慣れてるから良かったようなものの！
　……って、言ってて悲しくなってきた……。
　とにかく！　ここを見つけたのは僕が先なんだから、その辺りをだね……」

対する綾香は、少年の話など一切聞いていない。

「こいつの能力、案外使えるかも……よし、じゃ実験だ。
　ラーニングできるまでぶん殴ってみよう」
「マジっすか！？（;ﾟ皿ﾟ）」




長い時間が経った。

「うし、こんなもんだろ。……殴るのもいい加減疲れたし」
「鬼ですね……」

イルファはドン引きしている。

「いや、確かに鬼の爪とか使ってみたけどさ」
「ってかそんなんで切り裂かれたらいい加減死にますからねえ！（;ﾟ皿ﾟ）
　なんてツッコんでる場合じゃない……ダーッシュ！」

ボロ雑巾を通り越して生ゴミのような風体で、少年が駆け出していく。
その後ろ姿に見向きもせず、綾香は拳の調子を見るように、握っては開いてを繰り返している。

「よろしいのですか？」
「あー、別にいいよ。もう用ないし。どうせ何やったって死なないだろうし。
　どうかすると核とか落ちても爆心地で生きてんじゃないのアレ」

セリオの問いかけに、興味無さげに答える綾香。
芹香はというと、洞穴に棲んでいた蝙蝠の羽を無心に毟っている。

「それより、早速試してみよ。ちょっと殴ってみて」
「了解しました。パワーはどの程度制限しますか」
「ま、とりあえずちょい強くらいで」
「―――イエス、マスター」

言うや、セリオの拳が綾香の顎を捉えた。
あえて回避せず受けてみせた綾香は、

「っつあ……！？」

盛大に吹っ飛んだ。

「痛ぅ……何これ、話が違わない！？
　ちょっとさっきのヤツふん捕まえて殺してこよ！」

口の端から血を垂らしながら、憤然と綾香が起き上がる。
ダメージが軽減された様子は微塵も無い。
そんな綾香の様子を見ていたセリオが、冷静な声で呼びかける。

「綾香様」
「ぁによ！？」
「今の綾香様への攻撃を、先刻のデータと比較いたしました」
「……で？」
「彼と綾香様の反応には、決定的な相違点があります」
「……」
「おそらく、それが異能の発動条件かと思われます」
「……言ってみなさいよ」

内心から沸き起こる嫌な予感を抑えつつ、綾香が低い声で言う。
答えるセリオの声は、どこまでも平坦。

「―――やはり、被攻撃時に『あの反応』が必須なのではないかと」
「……」
「さあ、どうぞ」
「冗談じゃないわよ！（;ﾟ皿ﾟ）」
「……お見事です、綾香様」




　【時間：２日目午前３時前】
　【場所：Ｈ−６】

来栖川綾香
　【持ち物:パワードスーツＫＰＳ−Ｕ１改、各種重火器、こんなこともあろうかとバッグ】
　【状態:右腕パワードスーツ全損、ラーニング（エルクゥ、（;ﾟ皿ﾟ））】

セリオ
　【持ち物:なし】
　【状態:グリーン】
イルファ
　【状態:ド根性】

春原陽平
　【持ち物:なし】
　【状態：異能覚醒・（;ﾟ皿ﾟ）】

春原の所持品：スタンガン、支給品一式（水残り少し）は洞穴に放置。

【38 来栖川芹香】
【持ち物:水晶玉、都合のいい支給品、うぐぅ、狐（首だけ）、蝙蝠の羽】
【状態:盲目】
【持ち霊：うぐぅ、あうー、珊瑚＆瑠璃、みゅー、智代、幸村、弥生、祐介】
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ＢＡＣＫ