「…それ、わたしのお母さんかも、しれない」
　観鈴の小さな呟きは、鎌石消防署に大きな静寂を落とした。
　だが、その静寂も長くは続かなかった。
「……ちょっとみんな、裏に行ってもらえるかい？」
　口を開いたのは緒方英二だった。
　英二の言葉尻には、微かな緊張と、そして冷徹さが込められていた。
　視線を落とした観鈴以外の環、祐一、芽衣が、英二の視線の先を辿る。
　そこにいたのは……大きく肩で息をしながらレミントンを構える篠塚弥生だった。
「ちょっと、どういうことっすか？」
　祐一は咄嗟に立ち上がり、身構えた。
「知り合いですか？」
　コルトガバメントを構え、環も尋ねる。
「まぁ、ね……ちょっと二人っきりで話がしたいんだ」
　英二はそれだけ答えると、首で『行け』と合図した。　
　並々ならぬ雰囲気を察した二人は仕方なく、芽衣と観鈴と共に、未だ目を覚まさない藤林杏を抱え裏へと姿を消した。
「……英二さん」
　その間際、芽衣が名残惜しそうに英二の名前を囁いた。



「どういうつもり？　そんな物騒なもん構えて」
　外に出た英二は、弥生と３Mくらいの距離で立ち止まった。
　レミントンの全長は約170CM。銃口は超至近距離で英二を捕らえていた。
「……」
　英二の質問にしかし弥生は答えない。
『判っているくせに』
　そう冷たい瞳が語っている気がした。
「……」
　事実、英二には大体のことは察しがついていた。　たぶん、由綺の死。
　それが彼女をこんな行動に駆り立てているんだろう。……彼女はもう、自分の知っている篠塚弥生ではないのだ。
　今ここに英二がいなければ、芽衣や祐一は落命していたに違いない。
　だからこそ、皆を裏手に非難させたのだ。
　だが逆に言えば、まだ『知り合い』を殺すまでは吹っ切れてはいないということ。
　交渉、改心の余地はあるはずだ。
「……由綺ちゃんのこと、だよね」
「……ええ」
「俺達を殺すの？」
「…………貴方なら、察しがつくのではありませんか？」
　口紅に彩られた口唇が、ゆっくりと蠢く。
　実に冷静に、実に無駄がなく、実に艶やかで。
　そんないつもの彼女だからこそ、英二は恐ろしかった。
「復讐、ね……やめなよ、んなくだらんことはさ。スマートじゃないよ」
「くだらない……？」
「俺だって理奈死んでるんだよ。すごく悲しいし、辛い」
　英二はメガネの奥の瞳を僅かに潤ませる。しかしそれにも弥生は動じなかった。
「……」
「犯人をこの手で殺してやりたい」
「…………でしたら――」
「――でもさ」
「…………」
「君にも話したことあったかな？　……ラブソングと感情の話」

「……恋人の死様を冷静にフォーカスに納める行為がそれ、という……？」
「そう、それ。　さすがに記憶力いいね」
「……私に由綺さんの死を諦めろと？　貴方はそれが出来ると？」
「別にそうはいってないさ。　それに、二人の死を甘受することなんて、多分一生無理だと思う」
「でしたら」
「――ただ、もう少し別のやり方があるんじゃない？」
　英二は芽衣たちの消えた方をちらりと見やった。
「……」
「……とりあえず、ここにいる連中には手出しはさせない。　……それに、ここにいる全員の無実は俺が証明する」
「――でしょうね」
　小さく、本当に小さく、弥生が呟いた。
　もしここに由綺や理奈を殺した人間がいるのなら、英二が黙っていないはずだ。
　けれど……自分はもう、引けないのだ。
「――ですが、私にはあなたのいう『他のやり方』が、思いつきません」
「……考えなよ、あなた頭いいじゃない」
「私は……明晰ではありません。　こんな方法しか、思い浮かばないのですから」
「だから殺すわけ？　関係ない人間も……俺も……青年も」
　『青年』。この名前がでたとき初めて、弥生は表情を僅かに歪ませた。
　だがそれは、話、交渉の破綻を意味していた。
「――お話は以上です。　さようなら」
　弥生は再び無表情な仮面を纏い、トリガーに手をかけた。
　

　パンッ！
　
　乾いた音が、夜空に響いた。




＊
　突如響いた銃声に、消防署内の面々はハッと顔を上げた。
　いち早く飛び出したのは芽衣だった。
「おいちょっと待てって、危ないだろーが！」
　祐一も急いで芽衣を追いかける。
＊


　――硝煙が、ゆらゆらと夜空に舞い上がる。火薬の臭いがあたりに広がる。

　
　篠塚弥生は、銃を構えたそのままに、立ち竦んでいた。
　そして……英二も同様に。

　しかし一つだけ先刻とは異なること。
　それは……英二の手に支給武器の拳銃――ベレッタＭ92――が握られていること。
　銃弾を放ったのは、英二の方だった。
　


　レミントンは重量４�s。女性が構える続けるには重すぎた。その為、初動が遅れたのだった。
　だが一方の英二が放った銃弾も、弥生を貫くことはなかった。
　弾丸は弥生から大きく逸れ、闇へと吸い込まれていった。
　
　しかし『外れた』わけではない。『外した』のだ。
　


「――どういうおつもりで？」
「失せろ」
　Ｍ92を構えながら、英二が唸るように口を開いた。
　メガネの奥には、明らかな怒気が見て取れた。
　だが同時に、知り合いへの思慕も。
「君を殺したくはない……だが、彼女らを殺させることも出来ない」
「――」
「最終通告だ……失せろ」
　もう一度。
　英二はトリガーに手を掛け、重々しく呟く。
「嫌だと申しましたら？」
「……撃つよ。迷うことなく」
「…………わかりました」
　弥生は小さく頷いた。　
　その刹那。
　パンッ！
　二度目の銃声が、夜空に響いた。


＊
　ようやく外に出た二人が見たもの。
　それは、仰向けに倒れた篠塚弥生と銃を構えた英二、二人の姿だった。
　
　芽衣は時間が止まったかのような錯覚を受けた。
（どうして……どうして……）
「どうして……？」
　震える芽衣の言葉。
「…………」
　それに答える術を、英二は持ち合わせていなかった――。
　ただ一言、
「……ごめん」
　懺悔だけが、口をついた。




緒方英二
【持ち物：ベレッタＭ９２（予備の弾丸や支給品一式は消防署内）】
【状態：疲労はあるものの外傷等はなし。弥生を撃つ】
春原芽衣
【持ち物：なし（持ち物は全て消防署内に）】
【状態：疲労はあるものの外傷等はなし／呆然】
相沢祐一
【持ち物：なし】
【状態：体のあちこちに痛み】
篠塚弥生
【持ち物：レミントン（Ｍ700）装弾数（5/5）・予備弾丸（15/15）・ワルサーP5（8/8）・支給品一式】
【状態：重症（急所は外れている）】
※杏、ボタン、観鈴、環は消防署内に
※消防署内に救命道具ある……はず

【時間：７：３０】
【場所：ｃ−05】
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ＢＡＣＫ