「……よろしいのですか？」

濃紺のスーツに身を固めた女性、榊しのぶはモニターから眼を離すと、
背後に立つ白衣の男に尋ねた。

「……何がかね？」
「―――神尾観鈴の件です。
　彼女は肉体的には明らかに死亡しています」
「何故、放送で死亡リストから外したのか、と？」
「はい。差し出がましいとは存じますが」
「そうだね。本来、君が知る必要のないことだ」
「……申し訳ございません。以後、慎みます」
「なに、構わないよ。今日は気分がいいからね。
　君の権限上、問題のない範囲で説明してあげよう」
「……ありがとうございます」

そう聞いても、榊の表情は晴れない。
素性の知れない男の物言いが、榊にはいちいち不気味に感じられていた。

「ははは、そう固くならないでくれ。
　私も君も軍属じゃあないんだからね」
「……」
「いやなに、簡単な話だよ。
　我々が神尾観鈴と呼称している少女は、『殻』にすぎないんだ」
「殻、ですか」
「そうだ。本来、神尾観鈴という少女の生死など我々にはどうでもいい」
「……」

ならば何故、という問いを差し挟むことは赦されない。
プログラムは絶対だった。

「必要なのは、その中身―――これ以上は言えないがね。
　知れば君は死ぬことになる……はっははは、冗談だよ、冗談」

笑えない。
男の言葉が冗談などではないと、榊は身に沁みて理解していた。

「ま、そういうことだよ。
　本当に死なねばならないのは、『今』の神尾観鈴なのさ。
　だから、発表はしないし我々もアレを死んだとは考えない。
　それだけのことさ」

片目を瞑って、にやりと笑う男。
榊は目を伏せて、嫌悪感が表情に滲み出すのをかろうじて避けた。
モニターを見つめ続ける男は、独り言のように続ける。

「……殺しあえ、殺しあえ化け物ども。
　お前たちの屍が、我が国を高みへと導くんだ……」

そんな言葉などまるで耳にしていない、という風に一礼すると、
榊は退出する。
そう振舞わざるを得なかった。
ここは、そういう国だ。

モニターの中では、箱庭の地獄が続いている。


【時間：18時過ぎ】
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