−−−−−−悲鳴を上げる自分のその裏で、何かがはじけた気がした。 今、七瀬留美の目の前には「敵」がいる。 男だ。澪や繭のような、か弱い女の子とは訳が違う。 ガクガクと、震えだす膝を堪えて留美は対峙していた。 ･･･怖い。あふれ出す感情は止められない。 そんな時に思い出だすのは、いつもの「自分」であった。 強い自分。 いつも、浩平から「漢」とからかわれていた自分。 いじめにも屈しなかった、自分の信念を貫くことに誇りを持っていた。 ･･･でも、こんな状況では、全てが、覆される･･･。 （私らしくないに決まってる、本当の私なら立ち向かえるはずっ･･･なのに･･･） それは彼女に押し付けられた印象、誰もが「七瀬なら」と思う期待。 彼女はそれに答えなくてはいけない。 でも、七瀬留美はあくまで七瀬留美。･･･一人の、ごくごく普通の女の子だ。 それは、留美自身にとっての心労へと繋がる。 私がやらねば。 私がやらねば。 私が、殺ら･･･ 「？！ひぃっ････」 気がついたら、留美は。 自然に、肩にかけたＰ−９０の照準を目の前の「敵」に合わせていた･･･。 一方、藤井冬弥はあせっていた。 （と、とんだ失敗だ！何で俺、こんなついてないんだ･･･） ツインテールをリボンで結んだ、そんな女の子らしい外見の少女。 制服からしても明らかに年下、庇護を申し出れば喜ばれる立場になるだろうと予想していたから。 （俺、何か呪われてるんじゃないのか･･･っ？） Ｐ−９０は、こちらに向けられたままである。 そのまま、少女がキッと睨みながら叫んできた。 「う、動かないでよ！」 それが、目の前の少女の言葉としての声を聞いた、初めての瞬間だった。 「･･･はい」 大人しくバンザイ、まずは敵意がないことを伝えなければいけない。 ぜぇ、ぜぇ･･･留美の荒い呼吸は、こちらまで聞こえてくる。 どうしたものかと。冬弥は彼女の様子を窺うしかない。 ･･･しかし、留美はそのまま動かなかった。 否、動けなかった。 トリガーに指はかけてある。･･･しかし、迷いが拭えた訳ではない。 「あの･･･」 もたない場に耐え切れず、おずおずと冬弥は話しかけた。 「な、何よ！」 それに返ってきた台詞。 いかにも、鼻っ面の強いものだった。 （･･･マナちゃんが大きくなったら、こういう感じか？いや、でも･･･） うっかりそんな考え事をしてしまい、冬弥は二の句をつがなかった。 イライラと、今度は留美から声を荒げる。 「あ、あなたね！横からいきなり現れたら誰だって驚くでしょ！！」 「そうだね、ごめん･･･」 「？！」 あっさりと謝られたことに対し、狼狽する留美。 そして、思い出すは約30分前のできごと。 霧島聖との、接触。 ちょっと待って。これは、あの時と全く同じパターンではないのか･･･？ あの時も、いきなり声をかけられた留美はこうしてうろたえて。 でも、今ほど余裕が無いわけでもなく。 悲鳴？いや、そんなもの、前はあげなかったし。 ･･･30分。状況が状況である、決してそれは短いと判断できるものではない。 30分。その間、ゲームに乗るか乗らないかを悩み続けていた留美の心は、それだけ病んでしまっていたのだ･･･。 視線を彼に定める。 今だ手を上げたままでいる名も知らぬ彼は、律儀に留美の出方を待っていた。 そんな彼に敵意を感じるか？ ･･･騙すにしても、騙まし討ちができる立場にあった彼だったのに？ そう考えていると、思考の糸は至極自然に紡ぐことができ。 留美は、自分の浅はかな行動を、今になって恥じるのだった･･･。 ごめんなさい、という呟きは、冬弥の耳にもしっかり届いた。 ほっとしたような優しい笑みを浮かべる彼に対し、留美は申し訳ない気持ちでいっぱいだった。 そして、お互い遅い自己紹介。 情報交換も一応交わしたが、特別彼等に関わるものはなかった。 沈黙はすぐに訪れる。 あのようなことがあったばかりだったから、留美もしょぼくれていて。 だが、決して彼女は泣き言を吐かなかった。 ･･･冬弥は、やっぱり似ていると微笑ましく感じながらも、彼女の頭に手を添えるのだった。 「！」 さすり、さすり。 一瞬肩を震わせた後、留美は驚いて冬弥を見据えた。 冬弥はにっこりと笑みを浮かべ、囁く。 「怖い時はさ、助けてって言っていいんだ」 「･･･はあ？」 「それでね、助けてって泣いていいんだよ」 「そ、そんなことできる訳ないでしょ？！わ、私･･･」 私、七瀬なのよ。そう続く、いつものパターン。 しかし、冬弥は微笑んでそれを制する。 「強気なのはいいけど疲れちゃうでしょ。」 「え･･･」 「意地はんなくていいから」 「そんな、私そんなんじゃっ」 「君にちょっと似た知人がいるんだ」 懐かしむように語る冬弥、留美はただ彼を見つめるだけ。 家庭教師をしているという女の子、生意気で、気が強くて。 でもどこかで、甘えたい部分を押し殺そうとする少女。 「あ！そういえば、マナちゃんも君と同じ髪型だ」 どき。嬉しそうに、今気づいたと指摘する彼はどこか子供らしくも見え。 そういう一面を、不覚にも留美は可愛いと思ってしまった･･･ 「ありがとうございます…でも、私はやっぱり私らしくいたい」 照れ隠し含め、留美は冬弥の手から逃れると改めて彼に向き直った。 視線を上げた彼女の瞳は、固い決意で結ばれて。 それは、私らしくあいつ等に再会したいということ。 つまり。 「攻撃されっぱなしになるつもしはないけど…ゲームには乗らない、自分から乗りたくない。絶対乗らないわ!」 「うん、いいと思う。俺もそのつもり。…じゃあ、そろそろ行こうか」 さも当然と、冬弥は道を進もうとする。 留美が同行するのは、もう決まっているとでも言うが如く。 …今更野暮なことかと、留美もつっこんだりはしなかった。 「ちょっと寄りたい所があるんだけど、いいかな」 「どこです?」 「鎌石消防分署。この近くなんだ、何か物資があるかもしれないし…」 いつの間にか地図を片手に持った冬弥の誘導で、移動は開始される。 隣を歩く彼を見て、留美も足を動かし始めた。 (ありがと藤井さん。私を女の子扱いする人なんていなかったから、何だか照れちゃうわ) …今まで自分の傍にいなかったタイプ、優しい大人のお兄さん。 自分を女の子扱いする彼が、くすぐったくて堪らない留美であった。 七瀬留美 【時間：１日目午後４時１５分程】 【場所：Ｃ−０６】 【所持品：Ｐ−９０（残弾５０）、支給品一式】 【状態：決意】 藤井冬弥 【時間：１日目午後４時１５分程】 【場所：Ｃ−０６】 【持ち物：Ｈ＆Ｋ ＰＳＧ−１（残り４発。６倍スコープ付き）、他基本セット一式】 【状況：普通】 目的地は鎌石消防分署 - ＢＡＣＫ