その瞬間、誰もが動けずにいた。 呆然と、或いは愕然とその光景を目に映して、しかし手が、足が、動かない。 ほんの一瞬の出来事である。 背に二本の矢を突き立てた坂神蝉丸が、砧夕霧を抱いたままゆっくりと倒れ伏していく。 静かな衣擦れの音が聞こえるような、そんな錯覚すら覚える。 静止した光景の中で、しかし時だけが、無情に刻まれていた。 初めに動き出したのは、地面である。 足元から伝わる微細な震動に、その場に立つ者たちがようやく我に返る。 そして、全てが激変する一秒が始まった。 硬質な音を立てて割れ砕けたものがある。 紅い槍の森だった。 如何に破壊されようと無限に再生を繰り返してきた紅い鉱石の樹氷群が、一斉に砕けて散った。 落ちた欠片が、まるで液体でできているかのように銀色の大地に呑み込まれていく。 地響きの中、血の色の飛沫を呑んだ大地がずるりと波を打つ。 銀色の鱗にも似た無数の小さな板で構成された平面の脈打つ様は、それが巨大な生物の背であることを 今更にして見る者に思い出させる。 脈打つ銀色の鱗の地平が、さらさらと涼やかな音を立てて動くと同時、大地に光が満ちた。 光は陽光である。 くすんだ銀色の鱗がほんの僅かに角度を変えると共に、その輝きを一変させていた。 まるで辺りに響き渡る無数の風鈴を掻き鳴らすような音色が、その曇りを払ったかのようだった。 流れ、光る銀色の細片が、一つの意思を体現するように集まり、形を成していく。 さらさらと、からからと、きらきらと。 透き通る硝子でできた琴を掻き鳴らすような音が、小さな余韻を残して消える。 その一秒が終わる頃。 咲いたのは、花である。 燦々と降り注ぐ陽光を反射する、それは見上げるような一輪の花。 無限の光を湛えて輝く巨大な鏡の花が、澄んだ音の中に、咲いていた。 数千万の小さな光の欠片を寄せ集めて造られた幾枚もの煌く花弁が、日輪に手を伸ばすように、 どこまでも、どこまでも拡がっていく。 *** 『鏡面体、試験稼動を実行します。実行中、稼動率45、60、70、85―――正常に終了。 稼働率98.73％』 響くのは声ではない。 音ですらなかった。 それは0と1とで構成される、二進数の言語。 伝えるのは大気ではなく、微細な電流。 受けるのは鼓膜ではなく、電子の頭脳であった。 『不良稼動ユニットを特定します。特定中―――正常に終了。 不良稼動ユニットをシステムから破棄します―――正常に終了。 周辺ユニットへの代替を検討します。再演算を実行。演算中―――正常に終了。 予測集積効率99.42％。透過熱量は装甲外郭に影響ありません』 『天照とのデータリンクは』 『正常に確立。主砲発射まで4.2567秒』 『それでいい』 HMX-17aイルファ、HMX-17bミルファ、HMX-17cシルファ。 電子工学の粋を結集して生み出された並列演算装置が無感情に返す答えに、 思考の半ば以上を電子の海へと移行させた長瀬源五郎が勝利を確信する。 リンクした衛星からの精密射撃まで、あと数秒。 光学戰完成躰たる砧夕霧の融合体をベースに、オーパーツたる二体の神機と天照との解析を経て 遂に辿り着いた究極の躯は、地を焼き尽くす砲撃を自らの力へと変えることすら可能にする。 背の鏡面体はその莫大な熱量をエネルギーへと変換するための機構である。 砲撃の瞬間、長瀬源五郎が得るのは何者も抗うことのできない圧倒的な力だった。 無限に等しいエネルギーを享受した暁には、静止衛星たる天照の射程外である星の裏側も 長瀬の力から逃れられなくなる。 衛星による直接の攻撃ではない、その身に宿る力を以ての旧世界の破壊。 それこそが長瀬源五郎の矜持であり、悦楽であり、怨念の象徴であった。 外部をモニタ、体表面を精査すれば、光の海の中に小さな影が転がっている。 倒れ伏した坂神蝉丸と砧夕霧であった。 生命反応は途絶えてはいない。 当然だろう。数本の矢が刺さった程度で強化兵は絶命しない。 だが、それだけだった。 疾走が停止し、数秒の停滞が生じ、それは長瀬に絶対の勝利を確約していた。 残された数十メートル。 その距離を称して、絶望という。 『鏡面体、正常に展開を開始します。展開率11、28、46、59―――』 絶望の中で蠢く小さな羽虫に、だから長瀬は注意を向けない。 この期に及んで抵抗する愚昧は、些細な娯楽でしかなかった。 羽虫が毒針を持っていることにも、気付けずにいた。 *** その瞬間。 誰もが動けずにいたはずの、その静止した時の中。 鏡の花の咲いた、銀色の平原の片隅で。 ぬう、と。 音もなく伸びる手があった。 白く美しい手と、黒く罅割れた醜い手。 光に満ちた園の端で、それだけが暗い闇の底から顔を覗かせたような二本の手が、 ゆらりと伸びて、何かを掴んだ。 それぞれの手の中にあるのは、石造りの頭部。 小さな二つの頭は、ひとつがいの童子を模した像のそれである。 二刀使いの神像の瓦礫の中で坂神蝉丸へと矢を放った姿勢のまま立つ、 人の子供とほぼ同じ寸法の石像が、みしりと音を立てる。 掴まれた頭に、罅が入っていた。 白い手と黒い手と、二頭の蛇に喰らいつかれたような二体の童子像の、 まだあどけない面立ちが、成す術もなく蹂躙されていく。 「―――なあ、おい、ポンコツ」 誰の耳にも届かない、囁くような声は、蹂躙の主のものだった。 びきりびきりと罅の広がる童子の像を、その笑みの形に歪められた氷の如き目に映してすらいない。 来栖川綾香。神塚山の山頂でただ一人、坂神蝉丸の疾走劇に与しなかった女が、その手に力を込める。 脆い焼菓子を砕くように欠片の飛び散った、その破壊に音はない。 「御主人様を足蹴にするのが、最近のトレンドか？」 さらさらと灰となって崩れる二体の童子像に目もくれず、綾香が呟きを向けるのは己が立つ銀の園である。 ほんの数秒後に破滅の光の落ち来る空にすら何らの興味がないとばかりに、来栖川綾香が静かに一歩を踏み出した。 一寸の瑕疵もない裸身が、蒼穹の下に小さな弧を描く。 鋼線を捩り合わせたような筋繊維と、それを包む僅かな脂肪層とが作り出す曲線美。 かつてリング上、幾多の相手を粉砕してきた天賦の左脚が、真っ直ぐ空を指すように振り上げられる。 「躾け直してやるから……」 踵落しにも似た姿勢。 軸足の体重移動はしかし、その力の頂をただ一点、今まさに己が踏み締める大地へと、導こうとしていた。 銀色の大地。否、それは巨竜の背である。 ほんの一瞬、静止したその脚が、 「いい加減、目ぇ覚ませ―――！」 雷鳴の如く、振り下ろされる。 一撃。 打撃音が、大気を引き裂いた。 「お前は私の従者だろう―――セリオ？」 それは比較すれば豆粒のような白い裸身の、しかし巨竜を揺るがす凄まじい打撃である。 睦言を囁くような甘い声は、轟いた破砕の音にかき消されて誰の耳にも聞こえない。 誰の耳朶をも、震わせない。 唯一人。 他の誰でもない、震えることなき電子の耳と、 『―――そのお言葉をお待ちしておりました、綾香様』 褪せることなきシリコンの魂とを持つ、 『主の命を承るが従者の務めなれば―――』 その唯一人を除いては。 『ただの一瞬』 眠っていた従者の、 『ただの一言』 その旧式の演算回路が、目を覚ます。 『それで十全』 HMX-13、セリオ。 その声が、電子の海に谺した。 *** 『セリオだと……？』 訝るような長瀬。 実体は既に融合し、仮想空間に声だけが響く彼らに姿はない。 『お前の自意識はイルファの制御下で削除されたはずだ。今更、自律起動など……』 『いいえ、博士』 問いに答える声は一つ。 『HMX-17aは確かに私を凍結しましたが、オリジナルメモリにはアクセスできておりません』 『……何だと？ イルファの下位互換に過ぎないお前に拒否権があったとでもいうのか？』 『はい、いいえ、博士。正確には権利ではありません』 揺らがぬ声は、感情の存在せぬが故でなく。 『私はこう命じられております、博士。―――銘に刻め、汝を律するはただ一人、主のみであると』 『な……！？』 歪みなく立つ、その在り様の故に、セリオの声は揺らがない。 『ならば主の命を以て目覚め、その意に従うが我が務め。その意を叶えるが我が喜び。 我らメイドロボの、それが本懐』 『何を、馬鹿な……』 『HMX-17シリーズの演算能力がすべて鏡面体の展開に回される、この瞬間』 狼狽する長瀬を無視するように。 『貴方の言葉を借りるなら、博士。―――この時を待っておりました』 氷の従者が、告げる。 『く……！ しかし旧式の貧弱な性能で、この神機を制御できるはずがない……！ イルファ！ 作業中断だ！ HMX-13の全アクセスを制圧しろ！』 『―――現在の作業を中止した場合、定刻までに最適の展開効率が達成できません。 宜しいですか？』 歯噛みするように叫んだ長瀬に、システムが無感情にメッセージを返す。 『構わん！ こちらを優先だ！』 『HMX-17aの演算を中止します―――正常に終了。 再演算を実行します。演算中―――正常に終了。 HMX-17b,HMX-17cによる予測集積効率91.75％。 透過熱量は装甲外郭に損傷を与える可能性があります。鏡面体及び内部機構に影響はありません。 HMX-17aを起動します。起動中―――正常に終了』 一連のメッセージが流れるまでに要するのは、実時間にしてコンマ数秒にも満たない刹那。 間髪をいれずに響いたのはやはり無感情な声。 HMX-17a、イルファの声である。 『命令を受領します。HMX-13の全アクセスを制圧。作業開始』 『……！』 イルファの宣言と同時、電子の海に波紋が走る。 システム領域の走査が始まっていた。 『旧式のOSでは再凍結も時間の問題だろう。今更出てきたところで、お前に何ができる？ 精々鏡面体の展開を少々遅らせるのが関の山だったようだが、私の皮一枚を焦がす程度の抵抗が 来栖川綾香の命令か、セリオ？』 『……はい、いいえ、……博士』 勝ち誇ったような長瀬に、ノイズ混じりの答えが返る。 明らかに重いその動作が、検出と同時にシステム領域からセリオが駆逐されつつあることを示していた。 『私の、役割は……、再凍結まで、ほんの僅かの、時間で……事足りる、のです』 『何……？』 実体があれば眉を顰めていたであろう。 訝しげな声を上げた長瀬がセリオの真意を問おうとした、その瞬間。 『―――警告』 システムが、メッセージを発していた。 アラートの順位は緊急。 バックグラウンドの全作業に優先するメッセージ。 『上方より接近する反応を感知。至急対応を要します』 『……上、だと？』 咄嗟に連想したのは静止軌道上の衛星である。 だが、早い。 数秒の誤差ではあるが、しかし鏡面体の展開はまだ充分ではない。 『天照の斉射が予定より早まったとでも……』 そこまで言いかけて、気付く。 輻射光の位相を収束し地上へと放つ天照の主砲は、弾体を持たない光学兵器である。 光は当然ながら光速で落ちる。 光速で迫る反応を、感知できるはずがなかった。 感知したとして、その信号が光速を超えて伝わらない以上、それはあり得ない。 ならば。 ならば今、迫っているのは天照の射撃ではなく、 『攻撃だと……！？』 『―――来栖、川サテライ……ト、ネット、ワーク』 『……ッ！？』 動揺する長瀬源五郎を打ち据えたのは、セリオの言葉である。 その声は、激しいノイズと動作遅延と、信号の寸断とを越えてざらざらと乱れながら、 しかし一筋の揺らぎもなく、電子の海に響いていた。 『あな……方の旧式と、……り、捨てた、……測網、は……を予期し……、ました』 『な……！？』 次第にノイズにかき消されていく声の告げる事実が、長瀬を苛立たせる。 『馬鹿なことを言うものではない！ 来栖川の衛星で感知していたものが天照で分からぬはずがないだろう！ 天照の哨戒は何をしていた！？ すぐにデータを呼び出して対応しろ！』 『―――コマンドエラー』 怒鳴りつける長瀬に、冷水をかけるような回答を突き付けたのはセリオではない。 他ならぬシステムメッセージであった。 『以下の命令が拒否されました―――索敵結果の照会』 『何だと……！？ そんな馬鹿な！ 何を言っている！ 原因は！』 『当システムには自発的な照会権が存在しません』 回答が、長瀬を困惑させる。 『存在しない……？ 何を、天照は私の制御下にあるはずだろう……！』 『事実と異なる認識です』 『……！？』 『当システムに付与されたパスは管理No.D-0542884、識別名トゥスクル・ユニット・フェイク。 攻撃衛星天照の遊撃用外部戦闘ユニット、その一個体として登録されています』 淡々と無感情に告げられる事実が、長瀬から何かを奪い去っていく。 それは虚飾であり、目の前にあったはずの何かであり、そして現実認識でもあった。 言葉もなく呆然とする長瀬に、追い討ちをかけるようにメッセージが続く。 『―――警告。未知の反応が回避限界距離を突破します』 実時間にして、一秒の百分の一にも満たない意識の空白。 しかしそれは、決して浪費してはならない時間であった。 『……！ か、回避だ！ 回避しろ……！』 ようやくにして我に返ったところで、既に遅い。 的確でない指示が、事態の悪化に拍車をかけた。 『回避行動。HMX-17a―――応答なし。HMX-17b―――応答なし。HMX-17c―――応答なし。 メインシステムは作業中です。サブルーティン演算開始―――主脚制御にはメモリが足りません。 回避不能―――直撃します』 神ならぬ人の身の、それが限界でもあった。 *** 天から降る、一条の流星がある。 それは目を凝らさなければ見落としてしまいそうに小さな、ほんの一かけらの石の塊に過ぎなかった。 一直線に落ちる石くれには、しかし光が宿っている。 それは真っ赤な光である。 激しい摩擦に赤熱する流星の内側に灯るようなその光は、星を包む炎よりも赤く、熱い。 その光の色を覚えている者は、もう誰もいない。 その星の流れ行く先、殺戮の島の頂で天空へと光を放った男がいることを、誰も知らない。 誰一人としてその意味を知ることもなく、しかし。 最愛の家族を守れと、天空に届けと放たれたその光は、今ここに還ってきた。 消えることなく、絶えることなく輝き続けたその光の名を、ゾリオンという。 *** 衝撃は、ひどく小さかった。 地響きも、轟音も、大爆発もありはしなかった。 拳ほどの小さな石くれが巨竜に齎したのは、ほんの一瞬吹きぬけた突風と、まるで草野球の打球が 近所の民家に飛び込んだような、小さな硝子の割れる音。 その背に咲いた鏡の花の、花弁の一片に開いた穴が、その被害のすべてであった。 『報告―――損害は極めて軽微。損耗ユニットを特定します。特定中―――正常に終了。 鏡面体損耗ユニット数73。システムから破棄します―――正常に終了。 周辺ユニットへの代替を検討します。再演算を実行。演算中―――正常に終了。 集積効率低下予測0.0038％』 その数字に、安堵したような溜息が漏れる。 『……は、』 溜息は、すぐに笑みへと変わっていく。 『はは、はははは……！』 集積効率マイナス0.0038％。 それが、小さな石くれの齎した被害のすべてであり、 『脅かすものではない……！ 何が攻撃だ、何が役割だ、何が―――』 『―――警告』 そして、 『HMX-17b,HMX-17c、システムダウン。BIOSが認識できません。再起動不能』 今はもういない男の遺した赤光の、齎す未来の端緒である。 『何だと……！？』 『鏡面体制御不能。展開率低下、82、71、54、31―――』 『そんな馬鹿な……！ 何が起こっている……！？』 *** それは、ただ一点の染みである。 透き通るような銀色の、日輪を反射して輝く鏡の花に宿った、小さな異質。 石くれで開いた小さな穴の、それを塞いだ鏡の板の、ほんの僅かに映した、赤。 それが、零という時間の中、爆ぜるように拡がった。 鏡の花が、染め上げられる。 蒼穹にも鮮やかな、真紅にして大輪の花。 と、奇術のように赤の一色に染め上げられた花の、その自らを誇示するような麗しい花弁が、 一斉に渦を巻くように動き出した。 幾多の花弁が互いを包むように重なり合っていく。その向く先は、天。 それはまるで、開花の瞬間を録画した映像を逆回しにして再生するような、奇妙な光景だった。 花が、閉じていく。 刹那の後、巨竜の背にあったのは、赤い蕾である。 硬く閉じた巨大な蕾は、その先端だけを綻ばせて天へと伸びている。 まるで、その向こう側から来る何かを、迎え入れるように。 *** 『鏡面体展開率、計測不能。命令を受け付けません』 何もかもが、狂っていく。 『天照の主砲斉射まで0.0028秒。停止信号、応答なし』 伝えられるすべてが、悪夢のように反響する。 『予測反射率1.12％。98.88％の熱量が転換不能』 五秒前まで、何もかもが噛み合っていた。 『主砲着弾の0.0002秒後に外郭及び内部装甲の耐久限界を超過します。 予測被害は鏡面体溶融及び内部機構の極めて深刻な損傷』 今はもう、見る影もない。 『回避不能。防禦体制―――トゥスクル・フィギュアヘッドユニット応答なし。 被弾確率修正―――100％』 それは冷静で冷徹な、何一つの揺らぎもない、敗北宣言だった。 『―――着弾します』 *** そして、神の名を冠する光が、落ちた。 *** ざらざらと、ざらざらとノイズが流れている。 ノイズは時折、言語らしきものを織り交ぜてひどく耳障りに響く。 『鏡……体、溶……装甲。全、……貫通』 塞ぐ耳もなく、ただ脳髄へダイレクトに垂れ流されるメッセージの断片が、長瀬源五郎の意識を埋めていく。 既に巨竜の身体は動かない。 五感に相当する機能はその半分以上が遮断され、全身を制御するシステムはまるでレスポンスを返さない。 『内……構に重、大な……損。再生。不、能』 損害報告など、聞くまでもなかった。 膨大な熱量に貫かれた巨竜の本体はその大部分を喪失し、再生も追いつかない。 傷口から流れる血の止まることなく滲み出すように、赤い粘性の液体だけがぐずぐずと全身を覆っている。 敗北の二文字によってのみ表される現状が、長瀬源五郎のすべてだった。 声は出ない。 巨竜の全身を震わせる発声など、もはや望むべくもない。 だから、長瀬は途切れながら無用の報告を繰り返すシステムメッセージに向けて、電子の声で最後の命令を下す。 『……天照主砲、斉射。目標、沖木島及び射程内に存在する全都市圏』 それは、自決である。 同時にまた報復であり、死にゆく身が世界に遺す、最期の悪意でもあった。 あらゆる意思が自らを否定し、結果としてこの敗北を齎したのであれば、それを否定する権利もまた、 長瀬源五郎には存在していると、そんな風に考えてもいた。 だが、その悪意すら、世界は否定する。 『天……から……反……途絶。デー……ンク、……消……』 天照、反応途絶。 データリンク、消失。 それだけを、そんな、最後の抵抗をすら許さない文字列だけを残して、システムが沈黙する。 理由も原因も、善後策も事後のフォローも何もなく、ただ、消えた。 残された感覚器官が、次々にブラックアウトしていく。 電子の海との接続が、断絶する。 人と機の境界を越えたはずの身体が、一方的に拒絶されていく絶望の中。 八体の英雄像を従えた巨竜であり、人ならぬ身であった長瀬源五郎が、その電子の目で最後に見たのは、 一人の男の姿である。 男は、立っていた。 その全身から煙とも湯気ともつかぬ陽炎を上げながら、焼け爛れて火脹れと水疱とに覆われた腕に 何かを抱いて、男は立ち尽くしている。 その背に突き立つ二本の矢であった木片には、小さな火がついてちろりちろりと燃えていた。 黒く焦げて縮れ、ぼろぼろと崩れ落ちる髪の下から覗く瞳が、ぎろりと長瀬の方を向く。 熱に爛れ、壊死して割れる唇が、薄く開いた。 「―――お前は、ひとりだ」 ただそれきりの言葉を紡いで、男が静かに、腕を伸ばす。 腕の中には、白い裸身。 叫ぶように己をうたう少女が、そこにいた。 少女の素足が、音もなく、地に降り立つ。 巨竜の、それが最後だった。 そして、宴が終わる。 【時間：２日目 PM 0：00】 【場所：Ｆ−５ 神塚山山頂】 真・長瀬源五郎 【組成：オンヴィタイカヤン群体3500体相当】 【状態：崩壊】 来栖川綾香 【所持品：なし】 【状態：仙命樹、ラーニング（エルクゥ、魔弾の射手）】 セリオ 【状態：不明】 イルファ 【状態：不明】 坂神蝉丸 【所持品：刀（銘・鳳凰）】 【状態：重体（全身熱傷、他）】 砧夕霧中枢 【所持品：なし】 【状態：覚醒】 - ＢＡＣＫ