おぅろぅ―――、おぅろぅ―――と。 高く、低く、笛の音のような音が響いている。 砕かれた神像の残骸を、風が吹き抜けていく音だ。 それはまるで群れを見失った獣の哭き声のようで、物悲しさに水瀬名雪が口元を歪める。 駆けるその足は止まらない。 踏み出した傍から崩れ、瞬く間に小さな石の塊となって山道の斜面を転がり落ちていく大地を、 あたかも氷の上を滑るような鮮やかさで越えていく。 少女の外見からは想像もつかぬ体術、絶妙な体重移動のなせる業であった。 と、目の前の地面が、音を立てて割れる。 唐突に口を開いた断崖に、しかし名雪は驚愕の声一つ漏らすことなく跳躍。 断崖が空しくその背後に消えていく。 跳んだ名雪の、開けた視界が赤々と染め上げられる。 火球である。 人ひとりを飲み込んで余りある炎塊が空中、躱せぬ一瞬を狙い澄ましたように名雪に迫っていた。 事実、緻密な計算に基づいた頃合であったのだろう。 だが燃え盛る火に飲まれ骨まで焼き尽くされる未来を、水瀬名雪はただの指一本で回避する。 肉付きのいい指が迫る火球を指し示した、その直後には黒雷が閃いている。 名雪の背後から真っ直ぐに飛び、火球の中心を貫いて雲散させた黒雷が、蒼穹の彼方へと消えていく。 撃ち出したのは名雪の後ろに控える、大きな漆黒の置物である。 疾走や跳躍に正確に追従する、そのぎょろりと眼を剥いた蛙の置物を、称してくろいあくまという。 ―――これは正しく、時間との戦いだ。 着地した名雪が冷静に分析を開始する。 敵、黒翼の神像は既に眼前。 残り時間は、と問えば間髪いれず、五分四十秒と答えが返ってくる。 時計の針と戦況とをじっと見比べる坂神蝉丸の渋面が見えるような、声なき声。 さしもの強化兵も焦りや苛立ちが隠しきれなくなってきている。 それでもまだ、前に出られない。 理由は単純だ。 この山頂に覆い被さるように拡がった巨竜の背、銀の平原。 半径数百メートルにも及ぶその銀鱗の敷き詰められた道は、いまや紅の森と化していた。 巨神像の斃れる度、巨竜の背から生える紅い槍はその数を増していく。 行く手を阻むように生え、蠢くその槍の森を越えるには、砧夕霧を抱え動きの封じられる蝉丸だけでは手が足りぬ。 先導し、突破するだけの火力。 それを蝉丸は待っている。 巨神像は既に半数が斃れていた。 残るは四体。槍、白翼、大剣、そして名雪の眼前に立つ黒翼の神像。 この内、左右の端に位置する槍と黒翼が落ちれば、戦闘は最終局面を迎える。 他の巨神像が全て沈黙している状況であれば、白翼と大剣を押さえつつ蝉丸とその先導が動き出せる。 紅い森の突破に集中させることができるのだ。 問題は、と。 黒翼の神像が放つ漆黒の光弾を、同じく日輪を侵すような黒雷で相殺した名雪が、 その手に小さな白い何かを掴み出しつつ、思考を展開する。 何もない中空から取り出したように見えたそれは、陽光を反射して煌く雪球。 否、雪で作られたそれは、小さな兎であった。 問題は突破に費やせる時間が、どれほど残せるかという一点に尽きる、と考えながら高く飛んだ名雪が、 叩き落そうと迫る黒翼の神像の一撃を躱しざま、巨大な腕に雪兎を乗せる。 兎の背にはいつの間にか小さな時計が据え付けられ、その針を動かしていた。 名雪と神像が交錯する度、雪兎の数は増えていく。 ―――時間との戦い、だというのに。 優美な巨神像と季節外れの雪兎、そしてその背の小さな時計。 ひどく不釣合いな三者を結びつけた水瀬名雪という怪物が、苦笑する。 この山頂には、幾つもの声なき声が満ちている。 少女たちの、或いはかつて少女であった女たちの、声なき声。 隠す様子もなくびりびりと伝わってくるそれらは、どれ一つとして時間のことなど気にしていない。 身勝手で、視野の狭い、しかしどこまでも切実な声。 その瞳には、目の前の危機など映ってはいないのだろう。 遠い昔に水瀬名雪から剥がれ落ちていった激情が、老いさらばえた心を炙ってちりちりと焦がす。 灼かれて煙をあげた心に咽るように、名雪が口の端を上げる。 笑みに逃げたその貌が、母親のいつも浮かべていたそれとひどく似ているのだろうことには、 気付かないふりをした。 川澄舞は今も待ち続けている。 今も、そして、今回も。 漏れ伝わってくる思いと決意の強さ、その変わらぬひたむきさが、名雪には眩しい。 彼女は待ち人の名を知らない。 その存在の意味も、与えられた役割も。 恋敵、などと水を向けたところで反応が返らないのも当然だった。 それでも、だろうか。 或いは、だからこそ、だろうか。 真実を知ってなお、川澄舞は変わらずにいられるだろうか。 意地の悪い想像に含まれる妬みの色を、名雪は老いた笑顔で飲み下す。 相沢祐一。 繰り返しの果てに壊れた、機械仕掛けの神。 望まれるままに奇跡を起こす、哀れな案山子。 川澄舞が真に偶然の中で祐一と出会えたのは、もう遥か以前のことだ。 今の川澄舞が祐一と出会ったのは、単純に幼い彼女が救済を願ったからだろうと、名雪は推測する。 壊れた祐一に自由意志などありはしない。 孤独を恐れ、理解を求めた幼子の祈りに呼応して現れた幻想。 それが相沢祐一だ。 だから川澄舞は、ある意味で正しい。 祐一はもう、彼女の前には現れない。 与えられるだけの救済をはね除ける強さを、彼女が持つ限り。 それは悲しい自己矛盾だ。 彼女が祐一の帰る思い出の場所を守り続けるために強くあることこそが、祐一の降臨を阻害している。 だがそれは同時に、正しい人のあり方だ。 相沢祐一を求めるとき、人は弱く惨めで、その弱さは己を、己の周りにある世界を貶めていく。 祈りに応じて現れる祐一は愚かで浅ましい小さな世界を救い、その醜さを受け止めて歪みを増す。 存在が崩壊を内包する道化を呼び出すのは、人の醜さに他ならない。 だから、強くあろうとする少女はそれだけで正しく、美しい。 私と違って、と自嘲する名雪の手には、十数個めの時計仕掛けの雪兎がある。 カチカチと時を刻むその秒針が、間もなく頂点を指そうとしていた。 ―――この島の一番高いところ、か。 ふと、青の世界で聞いた声を思い出す。 見上げれば、蒼穹には雲ひとつない。 悠久を繰り返す水瀬の知らない世界。 少女たちが、その強さのままに真実を求めるのなら。 もしかしたらその先には本当に、この世界の終わりを越える何かが見つかるのかもしれない。 ならば、と。 遠い空に目をやりながら、名雪が口元を緩める。 このどこか虚ろな戦いの終わりにも、幾許かの意味はあるのだろう。 浮かべたその微笑に、醜悪な老いの色はない。 祝福を授けるように、名雪が手の雪兎にそっと口づけする。 捧げるように手を伸ばし、伸ばした手から、白い兎が落ちた。 『―――まずは打ち破ろうか。この妄執を』 声なき声の、響き渡ると同時。 名雪の足が地を蹴り、空へとその身を投げる。 彼女が立っていたのは黒翼の神像、その肩の上である。 大地へと落ちゆく名雪が蒼穹に向けて指を伸ばし、小さく打ち鳴らした、その瞬間。 黒翼の神像の至るところに置かれた雪兎の、時計の針が一斉に零を指し示した。 白光と灼熱とが、黒翼の神像を包み融かし尽くすまでの一瞬を、待ちかねたように。 凄まじい爆音が、山頂を揺るがした。 【時間：２日目 AM11：55】 【場所：Ｆ−５ 神塚山山頂】 水瀬名雪 【所持品：くろいあくま】 【状態：過去優勝者】 真・長瀬源五郎 【イルファ・シルファ・ミルファ・セリオ融合体】 【組成：オンヴィタイカヤン群体11000体相当】 【ベナウィ・フィギュアヘッド：健在】 【カルラ・フィギュアヘッド：健在】 【ウルトリィ・フィギュアヘッド：健在】 【カミュ・フィギュアヘッド：大破】 - ＢＡＣＫ