災い転じて福と成す。水瀬名雪が山を降りたとき、思ったのはその諺だった。 レーダーを失っていたお陰で思ったように人は見つからず、また雨が続いているせいで足は鈍り、下山するのに手間取った。 しかも降りたとタイミングを合わせるかのように山中から銃声が連続して木霊し、しばらくの間続いた後に鳴り止んだ。 恐らくは戦闘が起こり、そして決着したのだろうと名雪は考え、同時に間に合わないという確信を抱いた。 あそこから音が聞こえたということは、自分が見つけることは可能だったはず。すれ違っていたかもしれない。 だとするならば好機を逃したというわけだ。何人か死んだというのは予想したものの、最悪一人は生きている。 だが過ぎたことは仕方がないと思考をすっぱりと切り替え、山の麓、平瀬村に降り立ち、散策を開始する。 以前名雪は平瀬村に留まっていたことはあったが主に移動していたのは西部から北部にかけての範囲で、東部や南部は来たことさえない。 同じ村にいながら未知の風景である。さてどこから調べるかと周りを見回していると目の前を真っ直ぐに疾走する二人組の女がいた。 さっと塀の陰に隠れて動向を窺ってみたが余程急いでいるらしく、わき目も振らずにどこかへと走っていく。 目的など知りようもない名雪だが、これは好機であった。前しか見えていないというのは、同時に視野が狭いということ。 すなわち、尾行するにおいて格好の標的であるということだ。災い転じて福と成す。名雪は静かに追跡を開始した。 ＊ ＊ ＊ 昔から、自分は誰も憎みきることが出来なかった。 母親からその存在を抹消され、『遠野みちる』としてでしか生きられなくなったとき。 『みちる』がいなくなってしまったと分かったとき。 自分が誰かを犠牲にして生きているとき。 奪った者に対して、無力な自分にさえ悲しい以上の感慨を抱かない。 優しいといえば、そうなのかもしれない。 けれどもそれは表層に過ぎず、その実何もかもを諦め、自分では何も変えられないと思っているだけだ。 実際、自分に何が出来る？ 人に合わせることしか出来ず、従っていさえすれば上手くいっていた。 自分でやろうとすれば寧ろ失敗していた。 母を説得しようとしたときもしかり、渚を慰めようと考えたときもしかり。 母に言葉は届かず、渚には却ってこちらのわだかまりを自覚させられる始末だった。 自分で為せることなど何も有りはしない。料理が出来るのだって、勉強が出来るのだって人がそれを求めたから。 己の意思なんてひとつもありはしない。所詮は求められたものに合わせて動く操り人形なのだ。 それでも良かった。それで、誰かの充足を得られるのなら…… ルーシーに合わせたのもそれが理由だ。復讐を果たし、少しでも彼女のためになるなら反対なんてしなくていい。 間違っているなんて言える説得力なんて持ち合わせていない。 歪みだらけで、人なんて言えるべくもない自分がどんな言葉をかけられる？ たとえこの思いが諦めきった結果だとしても、そうすることしかできないのが遠野美凪という人形なのだから。 しかし一方で、それでいいのかと疑問の声を持ち続けている小さな存在が根付いていた。 『みちる』と最後の対話を交わしたときから熱を放ち続け、今も尚溶かそうとしているなにか。 飛べない翼にも意味はあると言ったそれが求められるがままの人形の糸を断ち切ろうとしている。 自分の足で歩いてきたじゃないかと、搦めとった糸を解こうとしている。 この思いこそが己の『意思』なのだと、そう言っている。 昔とは違う、様々なものを乗り越えてきた自分なら今度こそ…… 人形でいることを肯定し、諦めている『遠野みちる』と、 ここまで生きてきた己は何だと激しく言い寄る『遠野美凪』とが交錯し、争っている。 どうせ今度だって何も出来ないんです。無力なのを自覚しているなら、その上で誰かに従って、少しでも役立つ努力をすべきです。 確かにこれまではそうしていれば良かった。無力だったのも認めます。ですが、それは分かろうとする意思さえなかったから。 そんなもの、いつまで経っても持てるはずがないです。 いや、そんなわけがありません。でなければあのひとたちの死、あの犠牲は全く意味のないものだった。そういうことになります。 ……その程度の人間だということです。私は、道具でもいい、誰かに使われればいい。 ……では、使われた結果、間違ったことになって、それでいいのですか？ いいわけがない。 間違っているかどうかなんて私に決める権利はありません。正しいかどうかは私を使う人が決めることでしょう？ ただの思考停止です、それは。自分が責任を負いたくなくて逃げただけ。結局は保身でしかない。 ――それに。 ――どうせ人のためじゃない、自分のために何かするのなら逃げるより立ち向かう方がいい。そうは思わないのですか？ そう。 なんだかんだ言っても自分は自分のことしか考えられない。 心の安寧を得られるなら人に依存し、その結果人が不幸になってさえ見過ごす。己の本質はそうなのだろう。 いくら経験を積み重ねようと変わらない部分でしかないのかもしれない。 だがどうせ人に縋るのなら心の一切を吐き出し、負い目も感じないくらい堂々としていればいいのではないだろうか。 人のためだなんだともっともらしい理由などつけず、自分がそうしたいから、それが望みなのだからと言い切ってやるのもいい。 それでぶつかり合い、傷つけあうことになろうとも望んだのは自分。責任は自分にしかないし、それで終わりにするかどうかも自分。 誰にも責任を押し付けない、ある種我侭で孤独な生き方。 ただ責任の代わりに、喜怒哀楽を分かち合うことが出来る。 負の部分ではなく、共有して喜び合えるものを分け合う進み方だ。 出来るかどうか、そうする資格があるのかなんてどうでもいい。望むだけでそれができる。 これもまた、『諦めきった結果』なのだから。 ひとつ、諦めの悪いものがあるとするなら……依存の対象たる友を失うことなのだろう。 いなくなってしまった『みちる』、現在も隣にいるルーシー、離れてしまった渚。 自分には全員が必要だ。自分を満足させるために必要としている。しかしそれが悪いことでは、決してないはずだ。 語り合えば可能性は無ではない。要は、やるかどうかだ。 今の私なら、やれる…… そう断じて美凪は横を走るルーシーへと目をやった。 空白の瞳、復讐を見据えながらもその先は全く見えていない瞳がある。 純粋といって差し支えなく、迷いだといえばそれも否定は出来ないものがある。 分からない未来に対して途方に暮れ、立ち尽くすことも恐れている女の子の顔が映っていた。 「くそ、消えてしまったか……どこが出火していたのか分からん」 雨に濡れ始めた髪をかき上げ、天を仰ぎながら苛立たしげに漏らす。 明るい方向を目指して走ってきたはいいものの、次第に見えなくなり始めついには見失ってしまっていた。 周囲には森と点在する民家、申し訳程度に整備された道があるだけで街灯もなく、暗闇に閉ざされたゴーストタウンといった様子だ。 昼間の間はまるで気にならなかったのに、夜になった途端一寸先が闇という状態。 だからこそ自分はまた諦めたのかもしれない。見えない闇ばかりを追うのも諦めた情けない人間になってしまった。 でも諦めたからこそ見えたものだってある。考え方ひとつで得られるものだって自分達は持っている。 「……もう、よしましょう。るーさん」 思ったよりあっけらかんとした、澄んだ声が出ていた。 闇だけしか見ていなかったルーシーの目が外され、美凪へと向けられた。 その色は呆然として、思ってもみなかった言葉に戸惑っているようだった。 私だって信じられないです、と美凪は内心に困ったように苦笑した。 何も考えてこなったツケを支払っているだけなのかもしれない。遅きに失した。 こんなことをしなくてもよかったはずなのに。あの時言葉が出ていれば、もっと早くに『諦めて』いれば良かったのに。 本当に自分は馬鹿げている。そう思いながら美凪は立ち尽くしたルーシーに言葉を向けた。 「戻りましょう。もう、いいんです、もう……」 すぐに反論の言葉が返ってくるかと思った美凪だが、ルーシーはただ顔を俯け、ウージーを所在無く握り締めていた。 裏切られたとも、理解できないとも言えない、どうしてという疑問だけがルーシーから出てきた。 「どうしてだ……？ ずっと、そうだったのか……？」 ルーシーの指す『そうだった』というものの中身は分からない。美凪は首を縦にも横にも振らなかった。 美凪の手がルーシーの肩に置かれる。 自分の中にある真実。それだけを伝えようと口を開く。 「済みません、本当に……でも、私達はまだ戻れます。……もっと、早く言い出せば良かったというのも分かってます。 今さらだってことも。また手を返したってことも分かってます。……恥を忍んで言います。戻りましょう、るーさん」 後悔と羞恥とがない交ぜになり、いっそ死ねばいいと思えるくらいの苦渋が口の中に広がる。 けれども目は背けない。いや、もう背けられない。ここが崖っぷちの腹切り場なのだから。 ここで友達を失ってしまうかもしれない、と美凪は思う。それだけのことをしようとしている。 だが、構うものか。やるだけやって嫌われてしまえばいい。 自分が依存しているという事実、それは嫌われ、絶交されようがこの先も変わりないはずなのだから。 そのまま分かたれて終わりになってしまうかどうかも自分次第。終わりなんて終わってみなければ分からない。 終焉の果てに満足出来れば十分だ。その時間が、ほんの一瞬のものだとしても。 「だけど……だけど！ あいつは許せない！ そうだろう！？」 悲鳴にも近いルーシーの声が弾かれるようにして飛び出した。 口元は引き攣り、澱みを含んだ瞳が見える。美凪は体を強張らせながらも、その瞳が揺れているのを見逃さなかった。 復讐心に駆られる己を認めつつも、自分ではどうしようもないと知っている目だ。 同時にそれは諦めきって、尚助けを求めているようなものにも思えた。 自分だって許せるわけがない。許したくもない。 「……彼女は、目の前にいるわけじゃありません。見失ってしまったのならもう探すこともないと思います。 それともるーさん、そこまでして成し遂げたいものなんですか？ それだけの価値があるのでしょうか。 もっと価値のある、やるべきこと……それは、私もるーさんも分かっているんじゃないですか？」 「そんなこと分かっている！ でも分かっているからなぎーは『殺そう』って言ってくれたんじゃないのか！？ なんで今さらこんなことを言い出すんだ！ 遅い、遅すぎるんだ……！ なぎーの決意はそんなものなのか！」 「全くです。遅いだなんて、そんなものじゃない、どうしようもない馬鹿だってのは分かっています。 でもお願いします、恥を忍んで言います。土下座だってなんだってします。だから、戻りましょう。ここから」 恥も外聞もない、ただ止めようと言い続ける美凪の姿を捉え続けていたルーシーの鉄面皮が割れ、 ルーシーという人間を現す苦悩の形へと変わる。馬鹿だ、と罵る声が聞こえた。 「認めない、こんなの認めたくない……！ 大体戻ってどうなる。私達が変われるものか……あいつらは変わって、前へ進んでいる。 でも私達は違う、そこまで立派になんかなれない。だから一緒になんかいられないんだぞ、分かってるだろ？」 その通りだと美凪は内心に肯定しながらも、しかし「変われることと分かり合うことは違います」と首を横に振った。 誰もが渚になりきれるわけがない。現に変わることを諦めてしまった自分という存在がここにある。 変わったとして、自分は、自分達はここまでだ。遥かな高みには到底辿り着けない、屑鉄に沸いた錆のようなものでしかない。 けれども変わったひとと変われないひとが分かり合えないはずはない。 道は険しく、隔たりはあまりにも広すぎるが、人間なら出来ないはずはない。目を背けさえしなければ。 飛んでいけないなら翼を作る方法はあるのだし、地道に歩いてもいい。そうする力も私達にはある。 微笑した美凪の顔を見たルーシーは一言、「いつからだ……？」と弱々しげに吐いた。 どうにもならないと悟ったのではなく、全身の力が抜け切って弛緩したかのような弱さだった。 「……恐らくは、るーさんと会う、少し前からです。あのときからずっと、答えは見えていたはずなんです。 でも変われないのが分かって、ダメだと思い込むようになって……いつの間にか、目を向けようともしなくなった」 「自縛霊、か」 薄く笑って、ルーシーは呟いた。 「じゃあ、あのとき私に言ってくれた言葉は……なんだったんだ。なんで、『殺そう』なんて」 「……自分の、ためです。信じている人の言う事さえ聞いておけば自分が楽になれると思ったから。最低、ですね……」 「どうせ自分が楽になれるなら、私に誰かと分かり合って欲しいと、そう願ったから手のひらを返したのか」 「その通り、です」 認めるたびに心が痛み、ルーシーと離れていくのを感じながらも美凪は黙ろうとはしなかった。 たとえ己のためにという打算があるのだとしても、ルーシーは友達だ。巡り会えた大切な友人なのだ。 しかし、これで自分は完全に嫌われただろう。所業の一切を吐き出したところで許されるわけなどない。 懺悔以下の見苦しい独白だ。その自覚は十分にあった。 だが続けなければならない。断固として自分勝手を貫き通さなくてはならない。 屑鉄に沸いた錆、価値の無い人間だとしても、私は…… 「渚は許せるのか。これまでしてきたこと、がんじがらめにされてきたことにどうにか出来ると思っているのか」 「すぐにどうにかできるとは思ってません。ケンカの一回だってあるかもしれません。 だけど本当の『楽』を、豊かさを手に入れられるかもしれないなら、目を背けるわけにはいかない。 そう、思ったまでです」 敢えて辛辣な言葉を持ち出してきたルーシーに、美凪は包み隠さず己のエゴの在り処を伝えた。 どこにでもいる怠惰で愚かな人間の姿には相違ない。 けれども嘘を嘘で塗り潰し、現実に対処するためと割り切って『楽』や『豊かさ』を見失ってしまうのは辛いだけだ。 それに狭い範囲でしか人は分かり合えないというのは、あまりにも寂し過ぎることではないのか。 自分とルーシーだって、元を辿れば出会うはずのない他人で、今は境遇を同じくしているだけで思想や理念はまるで違う。 分かり合えないというのなら、ルーシーとだって分かり合えなかったはずなのに。 「なぎーが踏み出そうとしているのは、先の見えない不確かな道だ。 何があるかも分からない、ただ突き落とされるだけの道なのかもしれない。 なぎーの今が『楽じゃない』としても、このままの方が『よりマシな不幸』かもしれない」 自分で決めた事です。誰に流されるでもない、強制されたのでもない、自分で選んだ道。 もう一度それを伝えようと、傲慢な意思を伝えようと美凪が口を開いたとき「だから」と続ける声が聞こえた。 ぎょっとして今一度観察してみると、澱みを振り払ったルーシーの目が苦笑の色を帯びていた。 自分と同じ諦め切った、だがやれるだけやってみようという何も恐れぬ諦めが浮かんでいた。 我知らず美凪は「ルーシーさん……」と口走っていた。 これから先、そうとしか呼べぬであろうと考えていた名前を受け止めたルーシーは「よしてくれ」と言い、照れ臭く笑った。 「るーさん、だろう？ 友達じゃないか、私達は」 ですがと出かけた反論は喉を通らず、極まった感情が代わりに飛び出した。 涙だ。声の代わりに出たのは涙だった。 エゴを通そうとするような人間についてくる必要はないのに。 断ち切られてもしょうがないと思っていたものなのに。 それでも、私を友達と思ってくれているのですか……？ 友達と言われた瞬間に見えた答えはぐるぐると回る思いに流され、再び沈んでしまった。 しかし見つけることは出来た。一回は見つける事が出来たのだ、人が分かり合うための答えを。 凡俗でも分かち合えることの証明を。後はもう一度、探し出せばいいだけだ。 「なんだ、泣いているのか？ どうしたんだ、なぎー」 視界が滲んで、ルーシーの姿が見えない。 大丈夫と言ったはずの言葉は嗚咽にしかならず、ただ平気な顔をして泣き笑いの表情を浮かべることしか出来なかった。 ――だから、私は気付けなかった。 やはり自分は、どうしようもない馬鹿でしかない。その事実に。 雨の中に響いたのは反響する銃声。 あまりにも軽く、そして短すぎる刹那の時間。 口の中にツンとした鉄の味が広がり、己の口内を満たしてゆく。 溜めきれず、口から溢れさせてしまう。それでようやく、遠野美凪は気付いた。 ああ、これは血なのだと。感じている息苦しさは身体が命の体を成さなくなっているからなのだと。 ――だから、私には見えなかった。 ルーシー・マリア・ミソラが警告を発していたこと。危険を知らせてくれていたことが。 体が崩れ落ちる。 かくんと膝が折れ、前のめりに倒れた上半身を冷たい泥が打ち付ける。 残っていた熱の残滓も奪われ、急速に世界が閉じてゆく。 赦されようとした、これが自分の罰なのだろうか。 傲岸であろうとした罪の、その制裁なのだろうか。 所詮は儚い夢、出来損ないは出来損ないのまま、分相応に生きていれば良かったのだろう。 きっと、そうだ。それが正しいことだったのだ。生きようと欲するなら。 しかしそれで生き長らえた命など命ではないし、本当の自分、本当の勝利など得られようはずもない。 そう考えるが故に、自分がやることはただひとつ……己を貫き通し、自分勝手であろうとする。それだけだ。 「戦ってください！ 自分の望む本当の勝利、生きる価値のある命を、掴む、ためにっ！」 全身から発する声と共に命を吹き散らし、何もかもを出し尽くした美凪はその言葉を最後に、喀血して、命を空に返した。 ようやく、長い時間をかけて、飛べない翼が自分の足で飛び立ったのだった。 ＊ ＊ ＊ 目標はあっけなく達成された。しばらく追ってもまるで気付かれるそぶりも見せない。 しかも雨による天候の悪さが足を遅くしているらしく早さも比較的ゆっくりだ。 だがどこまで行くにしろ、とりあえずは相手が止まるまでは尾行を続ける。無論自分が気取られていないことを確かめて、だ。 慎重に、かつ迅速に、横並びに名雪は二人を追い続けた。目は既に機械のそれ。 殺戮遂行の機械となり余計な要素一切を排除した、人ならざるひとの形をとって。 名雪はそれを不幸と思わない。 そのような言葉は既に抜け落ち、殺害の手段を並べ立てることに使われている。 殺人を哀しいと思わない。 理解するだけのものは全て忘れ、代わりに浮かべるのは論理的に戦闘に勝利する方法。 生きているとも、思わない。 動かせるなら動かす。使えるなら、使う。 どんなコンピュータより早く。どんな審判よりも的確に。 辿り着くべきは殺人のための己。人間の形をした、ロジックの組み立て。 ――ならば、機械に対して相沢祐一はどう思うだろうか―― 名雪の根本となっているその疑問に名雪は気付かない。永遠に気付かない。 だから、名雪は、幸福だった。 目標、補足。 道の真ん中。そこで二人は止まり、何事か話し合いを始めた。時に怒声を交えながら、声を擦れさせながら。 内容は知らない。知ったところで、名雪の脳には蓄積されない。機械には何も教えられない。 じっくりと、確実に狙撃できるところまで移動する。 塀にはところどころ模様になった隙間がある。狙うのは、そこからだ。 そして狙うのは、体の大きな方。 理由は大きい方が当てやすいから。それだけだった。 以前に遭遇したことも、そのときの北川潤の抵抗も、何も思い出さない。 名雪の記憶は全て消えている。 雪。そう、真っ白い雪、全てを覆い尽くす純白に埋まるようにして。 記憶の中心、雪で埋まったそこには、雪うさぎを持ったまま待ち続ける――幼い少女の姿があった。 少女の顔は、凍っている。 『しあわせ』。『しあわせ』。何がそれかも分からず、ただ感じている顔だった。 一発、撃った。横腹から血が溢れる。命中。外人風の少女が悲鳴を上げた。銃撃を続行する。 防弾性のある割烹着も、横腹から後ろにかけては無防備だ。上手い具合に銃撃出来る位置に、名雪は移動していた。 続けて連射。とすんと膝を落とし、倒れる。ここからでは止めを刺せない。だが戦闘不能にはなった。 すぐさまもう一人も戦闘不能にし、完全な勝利を達成するべきだ。 判じてすぐに塀から飛び出した瞬間、強い意志を持った双眸が名雪を出迎えた。 「貴様ァァァァァァァァ！」 既に敵はサブマシンガンを構えていた。反撃に移るのは不可能と考え、そのまま転がるようにして再び塀の中へと移動する。 直後背面の民家の壁が弾け、塗料と共にセメント片が飛び跳ねた。 名雪はすぐさま己の体をチェックする。異常なし。だが敵の対応が予想より遥かに早かった。 奇襲による優位性はなくなったと断定して、現状の装備でどうするか考える。 銃撃戦は相手に有利だ。凄まじい連射力を誇るサブマシンガンの前では撃ち負ける。 ジェリコの残弾から言っても自分が勝てる確率は少ない。ならば銃撃させない、接近戦が妥当かと組み立てていると、声がかかってきた。 「何故だ……何故、なぎーを殺した！ 理由を言え、水瀬名雪っ！」 自分に利をもたらす情報ではないとした名雪は何も答えない。機械は範囲外のことは出来ない。 名雪は移動を開始する。装備は薙刀に切り替える。声をかけているということは、そちらへ意識を向けているということ。 つまり回り込んでの襲撃が有効だ。その有効性は先の行動の一連で証明されている。 「……そうか。お前が答えるわけがないか。いい、ならそれでいい。私も戦うだけだ。憎しみがないなんて言わない。 これは私怨だ。絶対に忘れられない、地獄を這いずる戦いだ。……でも、それだけじゃない。 本当の勝利を掴める、生き残る価値のある命にならなきゃいけないんだ！ だからこれは、乗り越えるための戦いだ！」 塀を乗り越え、側面に回ろうとした名雪の目の前。そこに立ちはだかるかのように敵がサブマシンガンを構えていた。 読まれていたことを自覚し、即座に飛び降りようとするが後手に回ったツケは大きい。 「なぎーからお前が不意討ちが得意なのは聞いた。二度も通用すると思うなっ！」 大量の銃弾が塀を、背後の民家を穿ち、削り取る。 数発が名雪の体を貫通する、が痛みに顔をしかめつつもその程度にしか名雪は感じなかった。 痛覚が麻痺してきていた。度重なる戦闘、極限にまで二極化された意識。 それぞれが一体となり痛みを受けると動けない、その『常識』を覆すにまで変貌していたのだ。 殺戮遂行の機械と化した名雪は薙刀を大きく振りかぶり、袈裟懸けに切り下ろす。 バックステップして回避しようとした敵だが、薙刀の射程は意外なほど長い。 避けきれずサブマシンガンを持つ腕に掠り、敵はそれを手放してしまう。 下がるときに勢いがついていたからか手から離れたサブマシンガンは低く放物線を描くように飛んでいった。 敵に接近戦用の武器は持たせない。再び薙刀を振ろうとするが、刃が地面に突き刺さっていて、一度では引き抜けなかった。 もう一度力を入れるとあっさり抜けたが、コンマ数秒の間に敵は体勢を整えていた。 抜いたと同時、横薙ぎに払った刃を、二本の包丁が受け止める。弾かれた間隙を縫い、敵が包丁の一本で切りかかる。 しかし刃は届かせない。柄の部分を持ち上げ、尻尾で突く。リーチの長さが幸いし、たたらを踏んだのは向こうだった。 一歩離れ、改めて薙刀を構える。持ち直した敵も視線を険しくし、二刀流のように包丁を構える。 「今の私にはみんながいる……！ お前には分かるまい、この私を通して出る、みんなの意思が。 ひとと一緒になりたいという心の意思が。 それも分からず、こうも簡単に奪ってしまうのは、それは、それはあっちゃならないことなんだ。 ここからいなくなれぇっ、水瀬名雪！」 何事かを叫んだ敵が雨の中、疾走を開始し迫ってくる。 名雪は薙刀を前面に押し出し、リーチの長さを生かして突きで刺し殺そうとする。 しかし敵は包丁をクロスさせ、刀身で薙刀を受け止め、続いて切り払う。 男と女ならともかく、女同士の戦いだ。 しかも名雪は連戦の疲労と本来筋力がそこまで高くないこともあって受け止められる程度の速度にまで速さが低下していた。 瞬時に理解した名雪は腕力だけに頼らず、遠心力も用いられる横薙ぎに薙刀を振るう。 更に体全体を回すようにして振るため勢いは段違いだった。 また包丁で受け止めようとした敵だったが今度は薙刀の重さと勢いに耐え切れず、包丁の一本を手放してしまう。 しかもまともに刀身で受けたために包丁自身も限界を迎え、刃が砕けて武器の体を成さなくなる。 「くっ！ まだだ、まだ終わってたまるか！」 舌打ちしたらしい敵は何とか懐に飛び込もうと周囲を散開しつつ移動していたが踏み込むと同時に名雪が横に薙刀を振るう。 そのため退かざるを得なくなりじりじりと名雪が押していく。 周囲は広いため壁際や袋小路に追い詰めることは出来ないものの、精神的に追い詰めていっている。 このまま何度か攻撃を繰り返す。そうすると敵はこちらが薙刀一辺倒だとして距離を取りにかかる可能性が出てくる。 そのときこそ、ポケットに隠してあるジェリコで止めを刺す。これが名雪が組み立てた作戦だった。 事実敵の焦りは目に見えており、飛び込もうとする行動も迂闊な隙が見え隠れしている。 何とか回避してはいるものの、優位なのはこちらだ。そう名雪は判断する。 踊るように体を捻り、上段から袈裟に斬り下げる。敵は飛び退くが、着地した場所が悪かった。 ちょうどそこはぬかるんだ地面で滑りやすくなっていた。バランスを崩し、地面にもんどりうって転ぶ。 焦りと疲労が生み出した結果なのだろう。好機と捉えた名雪はこの隙にとジェリコを取り出し、狙いをつける。 「甘く見すぎだ！ そう思い通りには……いかない！」 「！？」 構えた瞬間、敵も合わせるかのように『取り落としたはずの』サブマシンガンを構えていた。 誘導されたのだと察する。接近戦を狙っているのを読み、サブマシンガンが落ちているところまで戦いながらおびき寄せていた。 しかも自分が半端に有利になるように仕向け、油断をも誘った、二段構えの戦術。 機械だったはずの心に動揺が走り、どうするべきか躊躇してしまう。 これまで計算ずくで、ここまで完全に裏もかかれたことのなかった名雪には咄嗟の対処が行えなかった。 コンマ一秒の隙。その時間を敵は見逃さなかった。 「私だけに気を取られていたのが間違いだ……もっと視野を広くするんだな！」 トリガーが引かれ、ありったけの銃弾が撃ち込まれる。 名雪はぐらりと体を傾け、仰向けのままに地面へと倒れた。 ＊ ＊ ＊ 走る。走る。得意ではない走りを続ける。 十分も経っていないのに息は上がり、胸が激しい動悸を繰り返す。 倒れないだけマシだ。熱で動けなくなったあのときに比べればなんということはない。 まだ知りたいことがいくらでもある。知らなければならないことがたくさんある。 自分だけの世界に閉じこもり、完結していた昔のままではいられない。 夢がある。皆から託された夢が自分の中にはある。その中にはもちろん、自分の夢も。 分かり合える友達。信じあえる家族。そんな彼らと共に『希望』や『豊かさ』を組み直し、作り上げてゆく。 何もかも変わらずにはいられない。しかし変質したとしても本質は変わらない。 壊れてしまった玩具を、丁寧に修理していくように、外見は変わっても中身までは変わらない。 その中にこそ、その本質でこそ人は互いに理解し、手を取り合える。 だからわたしはわたしをありのままに伝える。今はそうしたい。 自分からこんなことを望むのは久しぶりだ、と古河渚は己に苦笑する。 最後に我がままを言ったのはいつだっただろうか。 記憶の引き出しを開けてみてもどこにも見当たらない。 自分はこれでいい、このままでいいと思い込み妥協しかしていなかったことしか思い出せない。 終わり続ける世界の住人でしかなかったから、そんなことをする意味がないとどこかで諦めていたのかもしれない。 だが意味はあると知った。自分でも生きていけるということを知っている。 我がままを言えることの意味も。 難しいことは言わない。自分は何も知らなさ過ぎるだけだ。だから知る必要がある。幸福に生きていくために。 「わたしは……強くなれていますか？」 誰にでもなく呟く。強さへの憧れは昔からあった。 演劇部に入りたかったのも強さに憧れていたからだ。舞台の上を演じる役者は別世界の人間で、なりきらなければならない。 役になりきるという責任を果たし、観客も楽しませるという責任も果たす。 集団での形を取りながらも個人個人の強さがなければ出来ない演劇の役者は、渚にとって強さの象徴のように思えた。 誰かに支えられ、また自分も誰かを支え、バランスを保つこと。そうなりたいという気持ちがあった。 だから探し出す。支えるべき人を、支えたい人を…… ルーシーと美凪が向かったと思われるもう一つの火災現場がどこか探してみるが、既に火は消えてしまったのか空を見ても分からない。 見失ってしまった。このままでは追いつくどころか、辿り着きさえ出来ない。 大体の方向は覚えているとはいえ、このままでは合流も不可能だ。 だが立ち止まっている暇はないと足を動かし続ける。今、このときだけは足は止めてはならなかった。 「……！ これは……」 そうして再び走り始めたとき、近くから雨音とは違う、何かが弾ける音が聞こえた。 銃声ではないかという予感が走り、渚は音に耳を傾けながら体に鞭打って走った。 渚は気付かない。 雨に打たれ、体力も消耗し、普段なら倒れてもおかしくないはずの体がまだまだ動くということに。 渚は気付かない。 雨が降り注ぐ空の一端に、光の粒が漂っているということにも。 ＊ ＊ ＊ 残弾が尽きるまで撃ち続け、さらに一本マガジンを交換してなお銃口を向けてみたが水瀬名雪はぴくりとも動かない。 勝ったのかという鈍い実感と、夜陰に降り注ぐ霧雨の冷たさが徐々に内奥の熱を冷ましてゆく。 銃口を下ろし、長いため息をついたルーシーはふらふらと立ち上がり、ある場所へと歩き出した。 本当の勝利、生きる価値のある命。その言葉を教えてくれた、大切な親友のいる場所へ。 どんなことが本当の勝利で、どんなのが生きる価値のある命なのかまでは教えてくれなかった。 唯一分かることは、復讐心に駆り立てられるだけではそこには到底辿り着けないこと。それだけだ。 いやそれで十分だ。最初から答えの分かっている問題なんてない。 この先、自分が満たされ、真実の豊かさを手に入れたときにこそ答えは分かるものなのかもしれない。 未だ実態は見えないが、分かるようになりたい。そう、強くルーシーは願っていた。 雨と泥で汚れた顔を拭い、横たわる美凪の遺体を見据える。 ひどく血を吐き散らし表情も安らかとはいい難かったが、遠野美凪という人間の生き様を克明に映し出していた。 分かり合えるかどうかも分からない者との対話を望み、なお理解し合えると信じた人間の渇望がそこにある。 「私ひとりになったとは言わない。私にはみんながいる。この服にはうーへいの思い出がある。 だから、なぎー。一緒に行くために、これを貰っていくぞ」 美凪の胸元にあるネクタイに添えられている銀色の小さな十字架をそっと外し、自分の髪にヘアピンのようにつける。 少々大きく、髪留めには向かなかったがこれでいいとルーシーは微笑む。 「本当に覚えていられるなら、物なんてきっと必要ないんだろう。だが、私は所詮憎しみも忘れられない凡俗でしかない。 だからこうしてでしか、なぎーのことも覚えていられない。でもこれがあれば絶対忘れない。 どんなに離れていても、どんなに時間が経っても。 私となぎーの心はつながってる。あらゆる物理法則を超えて、ふたりはひとつだ」 いや、春原が贈ってくれた服も同じだから『みんなはひとつだ』の方が良かったかもしれない。 そう思ったルーシーだったが、言い直すことはしなかった。まだ胸を張って『みんな』と言えるほど自分はひとと分かり合えていない。 だからその時に使おうと考えたのだった。 「不思議なものだな……憎んでいた、あいつを、うーへいの仇を、なぎーの仇を取ったのに…… こうしてなぎーと出会えた奇跡を、思い出してるなんてな」 あれほどまでに自分を支配していた憎しみ、どろりとした濁りはなりを潜めている。 代わりに思うのは自分にもこんな親友がいたのだという事実。失ってしまった哀しみだった。 ただ、哀しみのいくらかはやりきれない怒りへと変質していたが、 その大半は雨と共に己を洗い流し、がんじがらめにしていた過去を溶かしていた。 人と理解し合えるなんて思ってもみなかった昔。 河野貴明との邂逅に始まり、様々な人間と出会いながらも、人間のような心があるはずはないと冷め切っていた過去の自分。 それが今はどこか遠くのように思え、けれども親友の死に立ち会いながら涙のひとつも出せない自分が、根本は変わっていないと自覚させる。 そういうものなのだろう。己の本質を変えることは不可能で、変えられるのはあくまでも表層の部分でしかない。 身分や経験など関係はなく、生まれもった自分は最後の最後までそのままだ。 それでも、私は…… 目を閉じて、美凪に黙祷を捧げる。彼女がいなければ引き返すことを学べなかった。 親友というものの実際を知ることもなかった。 知ってさえこんなにも短い間しか一緒にいられなかった。 もっともっと、美凪とは話し合いたいことがたくさんあったのに…… 寂寥感が立ち込め、ふとルーシーの胸に陰が差し込む。 こんな別れ方でいいのか、この雨の中に美凪を置いたままにしていいのかという疑問が持ち上がる。 時間がかかってもいい、どこかに埋葬してやった方がいいのではないかという考えがルーシーの中に浮かんだ。 親友をこのままにしていいのかという疑問に、ルーシーが手を伸ばしかけた時―― 「ダメですっ！ るーさん、離れてくださいっ！」 突如として、死体であったはずの美凪が喋ったかのように思えた。 驚愕したものの、だがこの声は美凪のものではないと理解していた頭が、声のした方へと振り向く。 「な……にっ！？」 そこには。 ゆらり、ゆらりと立ち上がり、腕や腹部から出血しながらも手に拳銃を持った水瀬名雪の姿があった。 何故だという疑問は、改めて見えた名雪の姿を見たとき瞬時に解決する。 腹部は確かに出血しているが、量はそれほどでもない。あれだけ大量の銃弾を撃ちこんだのにも関わらず。 その事実から導き出せる答えは一つしかない。防弾チョッキだ。 恐らくは気絶していただけだったのだ。己の失態に悪態をつくほかなかったルーシーだったが、名雪は既に銃を向けている。 最後の気力を振り絞ったものだろう。間違いなく、全弾を使ってでも殺してくる。 ウージーは手元にあるものの構えて照準をつけるには遅すぎる。 これまでかと思いながらも諦めることを知らないらしい体は動き、必死に狙いをつけようとした。 「くっ、間に合わな……！」 声を遮るように、銃声が木霊する。思わず目を閉じたルーシーだったが、痛みはどこにもなく、銃声も一発だけだった。 目を開ける。そこには、ぐらりと体勢を崩した名雪と……その後ろで、Ｍ２９を構えている古河渚の姿があった。 あの声は……古河のものだったのか？ どうしてここにいる、という疑問と自分を助けてくれたという事実が頭の中を満たし、陰を吹き散らし、視界をクリアにさせてくれた。 体勢を崩した名雪の隙。もう見逃さない。今度こそ決着をつける。乗り越えるために――！ 尚も無理矢理銃を乱射してきた名雪に応じるように、ルーシーもありったけの力で引き金を絞る。 頭部を目掛けて撃ったウージーの弾は名雪の頭にいくつもの穴をこじ開け、今度こそ彼女を絶命させた。 何を考えていたのかも、何を目指していたのかも分からぬ、悲しき機械の女が……ゆっくりと、ぎこちなく崩れ落ちた。 「……っ」 同時にルーシーも苦悶の声を上げ、膝をついてしまう。名雪の最後の乱射はルーシーの脇腹を掠り、確かな傷を残していた。 それを見た渚が慌てた様子でこちらへと駆け寄ってきた。 「だ、大丈夫ですかっ」 「……問題はない。掠っただけだ。それより古河、どうして、お前はここに……」 「それは……え、えっと、その……心配になったから、です」 勝手に離れていったのはこちらだし、放っておいてもよかったのに。思ったものの、口には出せなかった。 代わりに自分の中に、光が差していくのを感じる。太陽みたいだな、という感想をルーシーは抱いた。 陰を吹き散らしてくれる、決して近づけぬ存在でありながらなくてはならない存在。 いつの間にか微笑を浮かべていたらしい自分に対して、渚も微笑を返した。ちょっとぎこちない、しかし暖かな笑みだった。 「でも、わたし……間に合わせることが出来なかったみたいです……ごめんなさい、なんと言っていいのか……」 だがすぐに表情が崩れ、骸となった美凪の方を向いた渚は、泣いていた。 少しの自責と、たくさんの哀しみを含んだ涙だった。 もう話すことが出来ない美凪に対して、これ以上ないほど哀しんでいた。 「もっと、話したいことがいっぱいあったのに……わたしは何も知らないのに」 「古河……お前のせいじゃない。こうなったのも私が、私達が何も分かろうとしていなかったからだ」 寧ろ自分の方が情けない、申し訳ない気持ちで一杯だった。 言葉の節々から、渚が自分達と関わろうとする意思、己が考えていることと同じことを思っているということが感じ取れる。 なぎー、やっぱり、お前の言う事は正しかったのに…… やりきれない思いが込み上げる一方、渚の分かり合おうとする意思に触れ、以前のようなわだかまりが溶けてきていることにも気付く。 本当は誰かに認めてもらいたかっただけなのではないだろうか。 善人になりきれない自分を「それでもいい」と受け入れて欲しかったのではないだろうか。 身内からではなく、しこりを残した相手からの握手を。 ちょっとしたきっかけ。完全には分かり合えずとも協力していけるきっかけが欲しかったのだ。 そうして少しずつわだかまりを溶かし、長い年月が経って初めて……自分達を親友と認め合えるのだろう。 憎しみに変わり、後に退けぬまま食い合う前に……美凪はとっくに分かっていたのに…… 「――済まない」 己の内にある全ての思いをその一言に集約し、ルーシーは静かに、だがはっきりとそう言った。 「ルーシーさん……いえ……」 「そういえば、警告してくれたのも古河だったのか。あのとき、るーさん、って呼ばなかったか」 「？ い、いえ、ルーシーさんと、叫んだつもりでしたけど」 そうか、とルーシーは答えて、美凪の方へと向く。 まさかな、と思いながらも、一方でそうなのだろうという確信があった。 美凪の魂が、想いが、渚を通じて自分に呼びかけてくれた。 私はこのままでいい、私に拘らず、るーさんはるーさんの今を生きて欲しい……そんな風に。 他人に己を委託してでしか生きられなかったはずの美凪。それなのに、こうして最後は自分の力だけで想いを成し遂げた。 だとするなら、やはり本質からひとは変われるのかもしれない……そんな感慨を抱かせた。 少なくとも、その可能性は目の前にある――息を吐き出したルーシーは、ゆっくりと渚の肩に手を置いた。 「行け。どうせ奈須あたりとは別行動なんだろう？ 追ってくれ。私は少し休んでから行く。ちょっと、疲れた」 「え？ で、ですけど……」 「いいから行け。お前なら、きっとあいつだって助けられる。現に私がそうだった。だから、行くんだ」 ぐいと肩を押し、渚を離れさせる。 しばらく不安げにこちらを見ていた渚だったが、こくりと小さく、しかししっかりと頷いた。 「分かりました。必ず戻ってきます。あの、そのときには……あ、あだ名で呼んでも構いませんかっ」 神妙な顔から出た言葉は、この場には不釣合いな、日常の欠片を含んだ言葉だった。 思わず笑い出したくなるのを抑えつつ、ルーシーは「ああ」と応じた。 「そのときには、こっちもあだ名で呼ばせてもらうぞ。『古河』」 恐らくは、いやきっとこれが最後の呼び名になるだろうという予感を得ながら、ルーシーは渚の返事を待った。 はいっ、という元気のいい返事がすぐに返ってきて、今度こそ渚は駆け出した。 気のせいだろうか、その後ろには蛍のような、小さな光の群れがついていっているように見えた。 ルーシーは空を見上げる。雨は、少しずつ弱まっていた。 いつか、きっとこの雨も上がり、空も晴れる。渚という太陽が共にある限り。 銀色の十字架が同調するように、ルーシーの傍へと寄った。 【時間:二日目２１：００】 【場所:F-3】 古河渚 【持ち物：おにぎりなど食料品（結構減った）、支給品一式×２（秋生と佳乃のもの）、Ｓ&Ｗ Ｍ２９ ３/６、ロープ（少し太め）、ツールセット、救急箱】 【状態：心機一転。健康】 【目的：人と距離を取らず付き合っていく。最優先目標は宗一を手伝う事】 遠野美凪 【持ち物：包丁、予備マガジン×１（ワルサーP38）、防弾性割烹着＆頭巾、支給品一式、お米券数十枚、色々書かれたメモ用紙とＣＤ（ハッキング用）、ノートパソコン】 【状態：死亡】 ルーシー・マリア・ミソラ 【所持品：ＩＭＩ マイクロＵＺＩ 残弾数（20/30）・予備カートリッジ（30発入×4）、支給品一式×２】 【状態：生き残ることを決意。髪飾りに美凪の制服の十字架をつけている】 【目的：たこ焼き友だちを探す。少々休憩を挟んだ後宗一たちと合流】 水瀬名雪 【持ち物：薙刀、ワルサーＰ38アンクルモデル8/8、防弾性割烹着＆頭巾、IMI ジェリコ941（残弾０/１４）、青酸カリ入り青いマニキュア、支給品一式】 【状態：死亡】 【残り 18人】 - ＢＡＣＫ